Un índice de masa corporal elevado cambia el cerebro de los adolescentes

Un índice de masa corporal (IMC) elevado en niños y adolescentes está relacionado con cambios en la actividad cerebral y en la forma en que interactúan distintas regiones del cerebro. Así lo señalan los autores de un estudio publicado en la revista Clinical Neurophysiology. Según el trabajo, los jóvenes con un IMC alto presentan un debilitamiento del «sistema de freno» del cerebro: el mecanismo natural que permite controlar los impulsos y los hábitos.

A modo de recordatorio: el IMC es un cálculo sencillo basado en la relación entre el peso y la estatura que permite estimar el grado de sobrepeso u obesidad. Se utiliza ampliamente en todo el mundo, aunque tiene limitaciones: por ejemplo, no tiene en cuenta la diferencia entre la masa muscular y la grasa.

Como explican los científicos, el cerebro humano sigue desarrollándose activamente durante la infancia y la adolescencia, en especial la llamada corteza frontal, centro del autocontrol y del pensamiento complejo. Esta región es la última en madurar y, hasta llegar a la edad adulta, sus «ajustes» son especialmente sensibles a todo lo que ocurre alrededor del niño: desde la alimentación hasta la actividad física y, por consiguiente, el peso.

Los experimentos con animales ya habían demostrado hace tiempo que una dieta rica en grasas y azúcar «desestabiliza» literalmente el equilibrio entre las señales excitadoras e inhibidoras de las neuronas. En particular, en la corteza frontal se deteriora una especie de envoltura protectora, la red perineuronal, que rodea las células inhibitorias. Sin ella, estas células se vuelven vulnerables y el cerebro pierde la capacidad de frenar sus impulsos internos.

Un equipo dirigido por Amy Reichelt, de la Universidad de Ontario Occidental (Canadá) y la Universidad de Adelaida (Australia), quiso averiguar si algo parecido se observa en adolescentes con sobrepeso. En el estudio participaron 32 voluntarios de entre 8 y 19 años. Se dividieron en dos grupos: uno con un IMC normal (15 personas) y otro con sobrepeso (17), cuyos integrantes tenían edades y estaturas lo más parecidas posible.

Para medir la actividad cerebral, los científicos utilizaron magnetoencefalografía, una técnica avanzada que permite «escuchar» las diminutas fluctuaciones magnéticas que se producen cuando funcionan las neuronas y seguirlas con una precisión de milisegundos.

En vez de resolver ejercicios, los participantes simplemente permanecieron tumbados en el aparato y miraron durante cinco minutos un vídeo abstracto, neutro y que no requería concentración. Esto permitió registrar la actividad cerebral espontánea en reposo.

Los resultados mostraron que los adolescentes con un IMC alto destacaban por sus rápidos ritmos gamma: sus niveles eran superiores a los de sus compañeros con un peso normal, sobre todo en las zonas relacionadas con la atención y el control de los impulsos. En condiciones normales, los ritmos gamma reflejan el equilibrio entre las señales excitadoras e inhibidoras de las neuronas. Si son demasiado abundantes, significa que el mecanismo inhibidor está debilitado.

Otro indicador fue la forma y la «pendiente» del ruido de fondo cerebral. En el grupo con sobrepeso, esta pendiente era menor, lo que también apunta a un déficit de inhibición, especialmente en las regiones frontales y parietales, responsables del control cognitivo.

A continuación, los científicos observaron cómo cambia la interacción entre las grandes redes cerebrales: por ejemplo, la llamada red por defecto (responsable del diálogo interno), el sistema ejecutivo central (memoria de trabajo) y la red de saliencia, que filtra las señales importantes del mundo exterior. En los adolescentes con sobrepeso, las redes estaban menos sincronizadas en las frecuencias bajas (ritmos delta y theta), mientras que sus conexiones en las rápidas ondas gamma eran más fuertes de lo habitual.

El resultado dibuja un panorama interesante: al parecer, el cerebro intenta compensar la ineficacia general de sus conexiones con «falsos arranques» y una actividad excesiva en zonas donde sus compañeros funcionan con más calma. Esto podría significar que al adolescente le cuesta más regular su conducta, adaptarse con flexibilidad a nuevas normas y, quizá, gestionar las emociones.

Sin embargo, los científicos advierten de que aún es pronto para sacar conclusiones. En primer lugar, participaron pocas personas. En segundo, el IMC es una medida imprecisa: no se sabe cuánta grasa o músculo tiene cada participante. Por último, no está claro qué es causa y qué efecto: si la obesidad provoca cambios en el cerebro o si, por el contrario, ciertas características iniciales de la actividad cerebral dificultan el control del apetito y favorecen el sobrepeso.

Además, los autores no tuvieron en cuenta la alimentación ni la actividad física de los participantes y tampoco les hicieron pruebas de memoria y razonamiento. Por eso, todavía no se puede afirmar qué consecuencias tienen estas alteraciones cerebrales en la vida cotidiana.

Aun así, el estudio subraya la importancia de una alimentación saludable y del control del peso durante la adolescencia: quizá influyan no solo en la figura, sino también en cómo el cerebro «aprende» y elige su conducta para toda la vida.