La depresión afecta al metabolismo de los aminoácidos

El trastorno depresivo mayor puede cambiar la forma en que el organismo humano procesa los aminoácidos, sobre todo la valina. Este hallazgo, publicado en la revista Psychopharmacology, explica por qué las alteraciones metabólicas suelen ir de la mano de una mala salud mental.

Hoy, la Organización Mundial de la Salud considera que la depresión es la tercera mayor carga de enfermedad del mundo. Se espera que, al final de la década, encabece la lista. La depresión es uno de los diagnósticos neuropsiquiátricos más frecuentes: afecta a las emociones, al pensamiento e incluso a la capacidad de desenvolverse en las tareas cotidianas más sencillas.

Solemos pensar en la depresión como un sufrimiento mental, pero se extiende por todo el organismo. Además de la mente, sufre el cuerpo: cansancio, pérdida de apetito, alteraciones del sueño. Muchas personas también padecen desajustes metabólicos: de repente, el organismo gestiona la energía de forma extraña, algo que lleva años desconcertando a los científicos.

Muchos pacientes reciben, junto con la neurosis, todo un ramillete de diagnósticos: hipertensión, glucosa alta, colesterol por las nubes. Cuando los problemas psicológicos y metabólicos van de la mano, la vida y el tratamiento se vuelven el doble de difíciles.

Los científicos sospechaban desde hacía tiempo que los aminoácidos —los ladrillos con los que se construyen las proteínas, necesarios para los tejidos y la transmisión de señales— estaban detrás de los desajustes metabólicos. Hay un grupo especial: los aminoácidos ramificados, valina, leucina e isoleucina. Estas sustancias influyen directamente en el funcionamiento del cerebro: para atravesar la barrera protectora (la barrera hematoencefálica), necesitan proteínas transportadoras específicas. Una vez dentro del cerebro, los aminoácidos participan en la producción de importantes compuestos neuroquímicos.

Algunos aminoácidos compiten por el transporte con los precursores de la serotonina, la sustancia que regula el estado de ánimo (y la favorita de los antidepresivos). Las alteraciones metabólicas rompen ese frágil equilibrio.

Antes, los estudios ofrecían conclusiones inesperadas e incluso contradictorias: unos afirmaban que un nivel alto de aminoácidos ramificados protegía contra la depresión; otros, que aumentaba el riesgo. Como suele ocurrir, la verdad acabó hundida en algún lugar al borde del margen de error estadístico.

El problema de estos trabajos es la pregunta clásica: ¿quién fue primero, el huevo o la gallina: la química o la tristeza? Para no perseguir fantasmas, los científicos chinos Xiang Li y Jiangyi Wang, de Guangxi, aplicaron un enfoque genético. A diferencia del estilo de vida, la herencia viene determinada desde el principio. Si se clasifica a las personas cuyos genes las predisponen a tener niveles altos o bajos de valina, se puede comprobar con rigor si sufren depresión con más frecuencia.

El método se llama aleatorización mendeliana: los genes se distribuyen al azar, por lo que sirven casi como en un estudio doble ciego. Primero, los científicos comprobaron si una predisposición genética a tener más valina aumentaba las probabilidades de depresión. La respuesta fue que no: no encontraron evidencia estadística. Pero, si se invierten la causa y el efecto, los portadores de genes asociados a la depresión tienen más valina en sangre. Y no se encontró esa relación con la leucina ni con la isoleucina.

De ahí una conclusión importante: los problemas metabólicos son consecuencia de la depresión, no su causa. Hay varios mecanismos por los que la depresión puede producir este efecto. Uno es la inflamación crónica: el sistema inmunitario empieza a descontrolarse y libera sustancias químicas que reducen la actividad de los transportadores de aminoácidos. Las células empiezan a «absorber» peor la valina, y las enzimas que la degradan también funcionan a medio gas. Como resultado, la valina se acumula y puede intensificar aún más el proceso inflamatorio.

También intervienen mecanismos energéticos: con la depresión, las mitocondrias van a trompicones y el cuerpo convierte peor la valina en glucosa, por lo que se acumula en la sangre. Además, las alteraciones genéticas identificadas en el estudio no coincidían en la depresión y los trastornos metabólicos, así que no se trata de una única mutación «estropeada», sino de un fallo sistémico completo.

El estudio tiene sus matices: solo se incluyó a personas de ascendencia europea; aún habrá que estudiar a muchos otros miembros de Homo sapiens. Además, los laboratorios tendrán que precisar los detalles de todas las reacciones bioquímicas.

Pero la conclusión principal es esta: se confirma que la depresión es real también en términos bioquímicos, y no solo cosa de la cabeza; altera el metabolismo incluso de un aminoácido aparentemente neutro como la valina. La medicina cuenta ahora con una nueva forma de comprender el sufrimiento de millones de personas y, quizá, de buscar métodos de ayuda eficaces.