La mente errante: cómo distraerse ayuda a aprender de forma inconsciente

Cuando los pensamientos se apartan de repente de una tarea importante y se van a soñar con el desayuno o a recordar las últimas vacaciones, resulta que el cerebro no está holgazaneando en absoluto. Un nuevo estudio publicado en la revista Neuroscience of Consciousness demuestra que esos momentos de distracción pueden ayudar al cerebro a captar, sin que nos demos cuenta, patrones complejos del mundo que nos rodea. La ciencia empieza a revisar sus ideas habituales: los investigadores sostienen que la mente errante no es solo un fallo de concentración, sino un estado útil que permite aprender de forma automática.

La mente errante aparece cuando el monólogo interior vence a todos los estímulos externos y la atención se aparta de las tareas para centrarse en pensamientos propios: cómo ha ido el día, qué cocinar el fin de semana o por qué el vecino lleva una bufanda tan rara. Por lo general, profesores y jefes nos reprenden por esas «pérdidas de atención»: entendemos peor lo que leemos, cometemos errores y no logramos mantener la concentración.

Sin embargo, un nuevo estudio de Francia y España plantea una paradoja: en los periodos de distracción, el cerebro mejora en lo que se conoce como aprendizaje estadístico implícito. Ocurre, por ejemplo, cuando escuchas una lengua extranjera o recorres una ciudad y, de pronto, percibes que algo se repite más que otras cosas, aunque no seas consciente de ello.

El director de investigación Dezső Németh y sus colaboradores quisieron comprobar si la relajación del autocontrol durante la divagación mental puede dar ventaja al cerebro para detectar patrones estadísticos. Según el «modelo de competencia neural», el cerebro reparte sus recursos entre el control (concentración y planificación) y la percepción automática de la información. ¿Quién gana?, se preguntan los investigadores.

Para comprobar la hipótesis, 240 estudiantes de unos 22 años hicieron una prueba especial en línea: aparecían imágenes de gatos y perros en cuatro posiciones y había que pulsar teclas rápidamente según el lugar en que aparecían. A veces, en un ejercicio de autocontrol milagroso, había que no reaccionar. Lo esencial era que la posición de algunas imágenes cambiaba siguiendo un patrón oculto, pero repetitivo. Los investigadores midieron la rapidez con que los participantes reaccionaban ante secuencias regulares y poco frecuentes, así como la frecuencia con que su mente «se iba por las ramas».

Los resultados son paradójicos. En cuanto un participante empezaba a cometer más errores en las pruebas de autocontrol (resistirse a pulsar una tecla de más), se descubría que, justo en ese momento, su cerebro captaba los patrones más deprisa. En resumen: cuando el control está a cero, el aprendizaje inconsciente está al máximo.

Este efecto confirma que, a veces, relajarse no es simplemente una debilidad, sino una forma de que el cerebro aprenda con mayor eficacia en segundo plano. Claro que hace falta estar atento en el momento, por ejemplo, al hacer un examen o conducir un tren, pero si obligamos al cerebro a concentrarse constantemente, el aprendizaje profundo se ralentiza.

Németh subraya que sí, la distracción dificulta contenerse, y uno puede quedar en ridículo si no se detiene a tiempo ante un semáforo en rojo. Pero el cerebro lo agradecerá, porque una ligera falta de concentración es clave para asimilar patrones «entre bastidores». Esto podría explicar por qué fantasear es tan popular pese a sus evidentes inconvenientes.

Eso sí, el estudio no dice que haya que «dejarse llevar» deliberadamente: nadie ha eliminado los aspectos negativos. Además, los autores admiten con franqueza que aún no se han desentrañado todos los efectos a nivel molecular y que los próximos experimentos incluirán estudios cerebrales con EEG y MEG, así como neuroestimulación. Los investigadores ya planean averiguar cómo se manifiestan estos fenómenos en niños, adultos y personas con TDAH y TOC.

El artículo «A functional trade-off between executive control and implicit statistical learning...», de Teodóra Vékony, Bianka Brezóczki, Gábor Csifcsák, Dezső Németh y Péter Simor.