La reacción cerebral al miedo predice la hospitalización por depresión y trastorno bipolar

La reacción del cerebro ante rostros asustados podría ser mucho más importante de lo que se suele pensar: así lo indica un estudio publicado en la revista Neuropsychopharmacology. Las personas diagnosticadas de depresión mayor o trastorno bipolar que muestran una actividad cerebral elevada al mirar rostros asustados se encuentran en una zona de mayor riesgo: durante el año siguiente las ingresan en clínicas psiquiátricas con más frecuencia que a otras. Al parecer, esta vulnerabilidad también está relacionada con la rapidez con que una persona detecta las expresiones faciales negativas: esa velocidad para «reconocer el mal» también se correlaciona con la probabilidad de un ingreso urgente.

La depresión y el trastorno bipolar son algunos de los trastornos mentales más comunes y afectan considerablemente a la vida y la carrera profesional de una persona, además de a la economía del país. Sigue siendo difícil predecir las crisis que requieren hospitalización, y la medicina actual se basa sobre todo en los antecedentes del paciente y en los síntomas que presenta en el momento de acudir a consulta. Sin embargo, los médicos sospechan desde hace tiempo que los biomarcadores profundos ofrecerían pronósticos más fiables.

La investigación se centra en cómo reacciona ante las emociones ajenas el cerebro de una persona con un trastorno mental. Ya se sabe que estos pacientes suelen presentar una actividad elevada en la amígdala cerebral —que se encarga de las señales de alarma y reacciona ante las amenazas— y también una hiperactividad de la llamada circunvolución fusiforme, que funciona como una «galería de retratos» para reconocer caras. El problema es que esta reacción genera una distorsión cognitiva: el cerebro detecta amenazas donde no las hay y activa una cadena de ansiedad y empeoramiento del estado de ánimo.

Para comprobar si estos rasgos estaban relacionados con acontecimientos graves posteriores, un equipo dirigido por la profesora de Psicología Camilla Miskowiak, de la Universidad de Copenhague y los servicios psiquiátricos de Dinamarca, examinó a 112 personas con depresión o trastorno bipolar. Primero estudió su estado emocional de base: metieron a los participantes en un escáner de resonancia magnética funcional —que registra la actividad cerebral en tiempo real— y les mostraron fotografías de personas con rostros alegres y asustados.

Durante el escáner, los participantes no tenían que pensar en las emociones: solo debían identificar el sexo de la persona de la fotografía, lo que permitía registrar las reacciones espontáneas de la amígdala y la circunvolución fusiforme. La segunda prueba, de conducta, se realizó fuera del escáner. En la pantalla aparecían rostros que pasaban de una expresión neutra a otra emoción: tristeza, miedo, enfado, asco, sorpresa o alegría. Había que identificar la emoción vista con la mayor rapidez y precisión posibles.

Después, se hizo un seguimiento de los participantes a través del registro nacional, la mayor base de datos médicos de Dinamarca, donde se anotan todos los ingresos y diagnósticos. Resultó que, entre quienes reaccionaban con especial intensidad a los rostros asustados, la actividad de la amígdala izquierda se asociaba a un aumento medio del 3 % en el riesgo de hospitalización por cada incremento de la reactividad. No se detectaron señales estadísticamente significativas en otras zonas cerebrales.

Las pruebas de conducta dieron resultados parecidos: cuanto más rápido reconocía una persona las emociones negativas, mayor era la probabilidad de que acabara en el hospital, aproximadamente un 3,5 % por cada respuesta más rápida. En cambio, contra lo esperado, la precisión al reconocerlas no influía en el riesgo.

Los científicos creen que la hipersensibilidad a las amenazas va agotando poco a poco la capacidad de afrontar el estrés y termina provocando recaídas. Sin embargo, subrayan que los marcadores detectados no son el mecanismo que desencadena la enfermedad, sino señales adicionales de vulnerabilidad. El estudio tiene limitaciones: solo 20 de los 112 participantes necesitaron un ingreso de urgencia durante el año, y el grupo incluía a personas que tomaban distintos medicamentos. Además, se trabajó con un grupo mixto de personas con depresión y trastorno bipolar, por lo que habrá que separarlo en futuras investigaciones.

Aun así, estas señales podrían convertirse en una herramienta para detectar antes el riesgo de recaídas graves. Si los psiquiatras aprenden a detectar a tiempo la tensión excesiva de la amígdala, podrán intervenir antes —por ejemplo, con psicoterapia específica— y reducir el número de hospitalizaciones de urgencia.