El cerebro bajo el microscopio: álgebra contra el alzhéimer
Investigadores de la Universidad de Texas en Houston han creado un método matemático que permite detectar el riesgo de desarrollar alzhéimer mediante resonancias magnéticas convencionales, antes de que aparezcan los primeros síntomas. La nueva herramienta, el Índice Regional de Vulnerabilidad, evalúa hasta qué punto el cerebro de una persona se parece al «retrato» de un cerebro con alzhéimer. El método ya permite seguir cómo influyen los genes y el estado de los vasos sanguíneos en el cerebro, incluso en personas aparentemente sanas.
Durante mucho tiempo, el alzhéimer es un enemigo oculto: el cerebro empieza a cambiar décadas antes de que se olviden las primeras llaves o se confundan los nombres. Los métodos tradicionales de detección requieren procedimientos complejos: marcadores radiactivos, punciones o análisis de sangre caros. La resonancia magnética convencional es más accesible, pero los signos de la enfermedad solo se aprecian a simple vista después de que empiece el deterioro de la memoria.
El equipo, dirigido por Peter Kochunov y L. Elliott Hong, desarrolló un programa que calcula el riesgo en todo el cerebro a la vez, en lugar de hacerlo por partes. Se estableció un «retrato de referencia» del alzhéimer a partir de resonancias de pacientes con depósitos de proteínas confirmados (la patología clásica). Después, se compara cualquier otro cerebro con ese «retrato» mediante una fórmula matemática compleja: cuanto mayor sea la coincidencia, más probable es que la persona pertenezca al grupo de riesgo.
Los científicos quisieron comprobar con qué precisión detecta el índice las consecuencias de los dos principales factores de riesgo: la presencia de una variante del gen de la apolipoproteína E4 (que aumenta el riesgo de demencia) y el estado de los vasos sanguíneos (presión arterial, colesterol, diabetes). Para que el experimento fuera limpio, primero eligieron un grupo «estéril» desde el punto de vista ambiental: 343 amish, sin alcohol ni tabaco y con estilos de vida y genes similares. Después probaron el método con más de 31.000 europeos de grandes ciudades (UK Biobank).
En ambos grupos, los portadores del gen de riesgo tenían un índice notablemente más alto, aunque no mostraban alteraciones cognitivas evidentes. Las mediciones clásicas del tamaño de las distintas partes del cerebro no revelaban nada, pero el índice señalaba cambios ocultos antes de que aparecieran las primeras quejas sobre la memoria.
Después resultó que, si una persona tiene tanto el gen «malo» como problemas vasculares, su cerebro se parece cada vez más al «retrato» del alzhéimer en la resonancia, en comparación con quienes solo tienen problemas vasculares o el gen. Al parecer, estos dos factores se refuerzan entre sí, y las consecuencias para alguien con problemas vasculares y el gen de riesgo son, por decirlo suavemente, desalentadoras. Pero si una persona tiene los vasos sanguíneos en mal estado y no porta el gen, el índice apenas cambia.
Una vez confirmada la sensibilidad del método en personas sanas, lo probaron con 2.000 personas mayores con deterioro cognitivo leve. El índice predijo quién «caería» en una demencia propiamente dicha durante los tres años siguientes a la resonancia inicial. Cuanto más alto el índice, mayor el riesgo; cuanto más bajo, más favorable el pronóstico. El método funciona con especial precisión en los tres años siguientes; después pierde exactitud.
Los investigadores reconocen que la diversidad de las muestras —países y estilos de vida distintos— introduce ruido, y que los mapas cerebrales en los que se basa el método son por ahora bastante estándar. Los desarrolladores no compararon directamente el nuevo índice con el patrón de referencia, la tomografía por emisión de positrones, ni lo evaluaron junto con los análisis de sangre más recientes. Es posible que nuevos mapas o un diagnóstico paralelo aumenten aún más la sensibilidad del método.
Si otros laboratorios confirman la tecnología, bastará con que cualquier persona mayor se haga una resonancia para echar un vistazo a su futuro. La clave está en anticiparse: cuanto antes se detecte el alzhéimer, más tiempo conservará la cabeza sobre los hombros.
PEREC.RU
Un nuevo algoritmo matemático para analizar resonancias magnéticas permite detectar signos ocultos de alzhéimer en personas aparentemente sanas, antes de que aparezcan los síntomas. Científicos de Texas han creado un índice que compara la estructura cerebral con un «retrato» de la enfermedad y permite seguir el riesgo incluso cuando los métodos habituales no dan con nada. Ya lo han probado con amish sanos y habitantes de grandes ciudades, y han confirmado que la combinación del gen E4 y los problemas vasculares aumenta drásticamente la probabilidad de que la estructura cerebral cambie hacia el patrón de la enfermedad. El índice predice con éxito la evolución del deterioro cognitivo leve a la demencia en un plazo de tres años. Por ahora, su precisión se limita a ese periodo y no se ha comparado directamente con las pruebas conocidas; aun así, su implantación generalizada podría permitir detectar la enfermedad en una fase muy temprana, cuando todavía se puede hacer algo. Pese a las limitaciones y al «ruido» del entorno, la tecnología promete un avance en la detección no invasiva del riesgo de demencia grave: bastaría con meter el cerebro en un tomógrafo convencional para conocer el futuro. Los problemas: aún no se ha comparado con el «patrón de referencia», hacen falta mapas cerebrales más precisos y el estilo de vida de los pacientes influye. Lo esencial: la posibilidad de detectar el alzhéimer antes de que debute y empezar a prevenir a tiempo.
