La depresión adolescente y la atención
Un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Affective Disorders ha descubierto que la depresión en la primera adolescencia sí está relacionada con dificultades cognitivas, aunque casi todas desaparecen a medida que se crece. Casi. El único problema «persistente» es la falta de atención. Es precisamente lo que dura en el tiempo y crea un círculo vicioso: cuanto peor es la atención, más intensa es la depresión; y cuanto más intensa es la depresión, peor es la atención. Los investigadores apuntan que, si los colegios prestaran atención precisamente al déficit de atención, podrían ayudar de verdad a muchos adolescentes.
La depresión adolescente no es rara. Alrededor del ocho por ciento de los jóvenes de todo el mundo atraviesa estados similares. Y mientras pasan por la educación secundaria, la depresión puede perjudicar sus relaciones, su salud y sus estudios. En los adultos, la depresión suele ir acompañada de un deterioro de la memoria, la concentración y la capacidad de pensar. Pero antes no estaba tan claro qué ocurría con los adolescentes: los estudios se contradecían. En parte, porque la mayoría eran una «instantánea» y no hacían un seguimiento de los niños a lo largo del tiempo.
Un equipo de científicos encabezado por Daphne J. Korczak, profesora de la Universidad de Toronto y directora del programa Children’s Integrated Mood and Body Depression Program, se propuso resolver este problema. Utilizó datos de un amplio estudio longitudinal, el Adolescent Brain Cognitive Development Study, que sigue durante años el desarrollo de niños en Estados Unidos. Participaron 10.552 menores, con una edad media de 9,9 años. Aproximadamente la mitad eran niñas.
Se evaluó a los adolescentes en tres ocasiones: al principio, dos años después y cuatro años después. Sus padres rellenaron cuestionarios sobre síntomas de depresión y especialistas realizaron entrevistas clínicas. De toda la muestra, 1.122 niños tenían un diagnóstico oficial de depresión. Para no confundir la depresión con factores sociales, los científicos tuvieron en cuenta la edad, el sexo asignado al nacer, la etnia, el nivel educativo de los padres, los ingresos familiares y la presencia de otros trastornos mentales.
Para evaluar las funciones cognitivas, los niños hicieron pruebas en tabletas. Se examinaron cinco ámbitos: la atención, la memoria de trabajo, la memoria a largo plazo, el lenguaje y las funciones ejecutivas, es decir, la capacidad de planificar, controlar los impulsos y seguir instrucciones complejas.
Al comienzo del estudio, la depresión estaba relacionada con casi todos los problemas: peor atención, peor memoria y peor planificación. Pero el panorama cambió en cuatro años. A los dos y a los cuatro años, la mayoría de los trastornos cognitivos había desaparecido. Solo quedaba un problema: la atención. Seguía siendo deficiente y predecía un aumento de la depresión en el futuro.
¿Por qué? Los científicos creen que, en la primera adolescencia, la depresión suele manifestarse en forma de cansancio físico y mental, lo que dificulta directamente la realización de las tareas. Pero, a medida que se crece, la depresión tiene más que ver con las emociones y las dificultades sociales: las relaciones con los compañeros y la formación de la identidad. Por eso, el efecto sobre la memoria y la planificación «se desvanece», mientras que la atención sigue siendo un punto débil.
Curiosamente, con el tiempo, los adolescentes con síntomas de depresión más intensos mostraban mejores habilidades lingüísticas. Los científicos suponen que quizá tenga que ver con la costumbre de dar vueltas a las experiencias negativas, que hace crecer un rico vocabulario para describir el dolor interior. O quizá esos adolescentes simplemente expresan mejor lo que sienten, y sus padres perciben el problema con más claridad.
Los investigadores extraen una conclusión práctica: los profesores deberían tener en cuenta que el déficit de atención puede ser consecuencia de la depresión, y los médicos, que si un adolescente se queja de problemas de atención o de depresión, hay que evaluar ambos ámbitos. El estudio tiene limitaciones: la percepción de los padres no siempre refleja la realidad y la mayoría de los participantes solo tenía depresión leve. Se necesitan nuevos datos de adolescentes con formas más graves.
El artículo «Depression and cognition in adolescents: A comparison of cross-sectional and longitudinal effects» está firmado por Sarah Kuburi, Anett Schumacher, Eric Tu y Daphne J. Korczak.
PEREC.RU
Un estudio sobre la depresión adolescente vuelve a obligarnos a pensar en cosas sencillas que nadie quiere ver. Los científicos ordenan cuidadosamente los datos de 10.000 adolescentes, sacan conclusiones y luego observan cómo colegios y padres, con su habitual elegancia, hacen como si nada de eso tuviera que ver con ellos.
Los niños de 10 a 12 años muestran todo un abanico de problemas cognitivos cuando tienen depresión: la memoria flojea, los pensamientos se enredan y la atención se dispersa. Pero basta con que pasen un par de años para que casi todo desaparezca. Solo queda la atención, eterno indicador de que algo se ha roto a un nivel más profundo.
Aquí aparece la trama principal. La falta de atención es lo más corriente, lo más visible y lo más ignorado. Se atribuye a la pereza, al móvil, al carácter. Y el estudio sugiere cortésmente que quizá sea un síntoma de depresión. De ese estado que, por lo general, se esconde debajo de la alfombra.
A la vez, aparece un curioso efecto cultural. Al parecer, los adolescentes con depresión se vuelven expertos en describir con palabras su propia desgracia. Quizá sea un mecanismo de defensa, quizá solo la costumbre de verbalizar el dolor. Pero el hecho es que estos niños tienen más recursos lingüísticos.
Lo demás son formalidades. Los padres, como siempre, no lo ven todo. Los profesores solo se fijan en la conducta. Los médicos están desbordados. Y aquí estamos otra vez mirando estadísticas que insinúan que, si no cambiamos de enfoque, la depresión adolescente seguirá siendo un telón de fondo invisible.
El estudio no dramatiza la situación: simplemente muestra su estructura. La atención y la depresión se alimentan mutuamente durante años. Y mientras parezca una minucia, el problema no hará más que crecer, como una mala hierba que nadie riega y que, aun así, siempre consigue sobrevivir.
