Cuando la atención se va junto con la memoria
Un nuevo estudio de científicos estadounidenses ha puesto en duda el estereotipo habitual de que el trastorno por déficit de atención con hiperactividad es un problema de escolares incapaces de quedarse quietos. Los adultos, incluidas las personas de entre 50 y 80 años, también presentan síntomas de este trastorno del neurodesarrollo, y sus consecuencias son muy tangibles. El estudio, publicado en Journal of Attention Disorders, ha descubierto que los síntomas de falta de atención están directamente relacionados con peores resultados en las pruebas de memoria y velocidad de procesamiento de la información en personas mayores. Y esa relación es igual de fuerte tanto a los 55 como después de los 80.
El trabajo estuvo dirigido por Marrium Mansoor, investigadora del Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia. Quiso cubrir una laguna importante: la mayoría de los estudios analizan las dificultades cognitivas de niños y adultos jóvenes, mientras que la investigación sobre personas mayores se centra casi por completo en la demencia. Así que queda un terreno prácticamente inexplorado: entender cómo se manifiesta el TDAH en la vejez.
Los científicos querían distinguir los síntomas del trastorno de los signos del envejecimiento y de otros problemas de salud mental. Les interesaban especialmente dos grupos de síntomas: la falta de atención —dificultades para concentrarse y mantener la atención— y la hiperactividad/impulsividad —inquietud y tendencia a actuar sin pensar—. El equipo también comprobó si la causa principal de las dificultades cognitivas podía ser la depresión, que por sí sola reduce la concentración y la memoria.
El estudio se basó en datos del Health and Retirement Study, un amplio proyecto estadounidense que sigue a personas mayores de 50 años. De ahí se seleccionó a unos 1.300 participantes de tres grupos de edad: 55–64, 65–74 y 75–84 años. Todos rellenaron el cuestionario Adult ADHD Self-Report Scale, y la depresión se evaluó con una escala independiente. Las capacidades cognitivas se midieron mediante pruebas: Serial 7s (restar siete repetidamente a 100), Immediate Recall (reproducir 10 palabras justo después de leerlas), Delayed Recall (repetirlo tras cinco minutos) y Number Series (identificar un patrón numérico).
Los resultados fueron claros: las personas con síntomas acusados de falta de atención resolvían peor las operaciones aritméticas y recordaban menos palabras. Y, lo que es especialmente importante, la edad no alteraba la intensidad de esta relación. Es decir, la falta de atención afecta al cerebro de una persona de 84 años exactamente igual que al de una de 55.
Con la hiperactividad, las pruebas fueron mucho menos convincentes: al principio parecía estar relacionada con un peor recuerdo diferido entre los participantes de más edad, pero la relación desapareció al ajustar el modelo estadístico. Conclusión: la falta de atención sigue siendo el problema principal.
El equipo comprobó la influencia de la depresión y descubrió que la relación entre la falta de atención y las dificultades cognitivas se mantiene incluso al tener en cuenta sus síntomas. Esto contradice los datos de algunos estudios europeos, en los que la depresión explicaba el deterioro de las funciones cognitivas.
El trabajo tiene limitaciones: los participantes evaluaron sus propios síntomas, lo que reduce la precisión; se excluyó a las personas con demencia; y el efecto de los «supervivientes» podría significar que en los grupos de más edad había personas con TDAH más sanas. Además, fue un estudio transversal, no longitudinal: refleja el estado en un momento concreto, pero no muestra si el TDAH acelera el deterioro de las capacidades cognitivas.
Los autores creen que los resultados son importantes para los médicos. A las personas mayores que se quejan de problemas de memoria se les suele hacer directamente pruebas para detectar demencia. Pero algunos de estos pacientes podrían tener un TDAH sin diagnosticar. No les ayudarían las pastillas para el alzhéimer, sino los ejercicios de memoria y técnicas específicas, como el método de loci.
El estudio subraya que el TDAH no desaparece al jubilarse, y que distinguir los cambios propios de la edad de las características del neurodesarrollo será cada vez más importante a medida que envejezca la población.
PEREC.RU
El estudio se presenta como una revelación, aunque se parece más a un intento de reempaquetar datos antiguos para una nueva agenda. Esta vez, los científicos han querido demostrar que la falta de atención en las personas mayores no se debe a la edad, sino que es una compañera de por vida del TDAH que sobrevive incluso a la jubilación y a los descuentos en la farmacia.
La lógica es sencilla: si a los 30 alguien olvidaba las llaves, a los 80 olvidará palabras y números. ¿Un avance científico? Más bien, una manera pulcra de envolver lo obvio en una serie de pruebas: resta siete, adivina el número, recuerda la palabra. Y luego sorpréndete de que la gente despistada se equivoque más.
La hiperactividad intentó tener su momento, pero la descartaron como un error estadístico. La depresión —sospechosa habitual— tampoco tuvo nada que ver. Solo quedó la falta de atención, reina de la fiesta, a la que viene bien convertir en la principal culpable.
El estudio tiene un encanto especial por la insinuación de una epidemia oculta: al parecer, la mitad de las personas mayores a las que los médicos envían a hacerse pruebas para detectar demencia habría vivido toda su vida con un TDAH sin diagnosticar. Una afirmación perfecta para informes y subvenciones: se genera alarma y se descubre un nuevo nicho de tratamiento.
El final es previsible. Los autores proponen entrenar la memoria y usar el método de loci; en pocas palabras, obligar al cerebro a trabajar en vez de esperar un milagro. Toda esta historia parece otra vuelta más a las explicaciones de por qué olvidamos cosas. Vejez, TDAH, cansancio: elige la causa que quieras. Lo importante es que siga la financiación del estudio.
