Niños, sofás y depresión

Un nuevo estudio llevado a cabo por un equipo de científicos dirigido por Maria Siwa, de la universidad polaca SWPS, revela una verdad incómoda: cuanto más tiempo pasan los niños sentados sin moverse, mayor es el riesgo de que presenten síntomas de depresión. Y a la inversa: cuanto peor es el estado de ánimo de un niño, más tiempo pasa sentado. Se forma así un círculo que se retroalimenta y que también puede afectar a los padres. Las conclusiones se han publicado en la revista Mental Health and Physical Activity.

Los investigadores entienden por conducta sedentaria cualquier actividad durante la que una persona está despierta, pero gasta muy poca energía: estar sentada, reclinada o tumbada. Los pupitres, la televisión y los videojuegos son parte del repertorio sedentario clásico de los adolescentes de hoy. Las consecuencias físicas de este estilo de vida se conocen desde hace tiempo; las psicológicas, en cambio, preocupan cada vez más.

Los últimos años han echado más leña al fuego: los adolescentes pasan más tiempo frente a las pantallas que nunca. Sin embargo, la mayoría de los estudios sobre la relación entre el sedentarismo y la depresión siguen centrándose en adultos; y cuando participan niños, normalmente son ellos mismos quienes calculan cuánto tiempo han pasado sentados. Como cabe imaginar, nadie consigue recordar con exactitud cuántas horas han sido.

Los científicos señalaron además otro problema: la mayoría de los estudios no tienen en cuenta la dinámica familiar. Padres e hijos no viven aislados unos de otros, sino que forman lo que los psicólogos llaman una «diada». El estado de ánimo de uno puede influir fácilmente en el del otro.

Para subsanar estas deficiencias, los investigadores reunieron a 203 parejas de «progenitor e hijo». Los niños tenían entre 9 y 15 años y casi el 87 % de los progenitores eran madres. El estudio duró más de un año e incluyó tres fases de medición: al inicio, a los 8 meses y a los 14 meses.

Para obtener datos precisos sobre el tiempo sedentario, todos los participantes llevaron acelerómetros, pequeños dispositivos colocados en el muslo que registran la intensidad del movimiento. Los aparatos midieron la actividad durante seis días consecutivos en las horas de vigilia. Al mismo tiempo, los participantes rellenaron el Patient Health Questionnaire, un cuestionario que permite evaluar el nivel de síntomas depresivos.

Además, entre la primera y la segunda fase, todas las familias recibieron un módulo informativo sobre los efectos nocivos de pasar mucho tiempo sentado y las formas de interrumpir esos periodos.

Los resultados fueron bastante reveladores. Los niños que al principio pasaban mucho tiempo sentados tendían a presentar síntomas de depresión más marcados a los 8 meses. Esto respalda la idea de que la inactividad física puede desencadenar un empeoramiento del estado de ánimo.

Pero también se da la relación inversa: los niños que ya presentaban síntomas de depresión al comienzo pasaban todavía más tiempo sentados a los 8 meses. Es decir, se cierra el círculo: no tienes fuerzas, te sientas; te sientas y empeora tu ánimo.

Más interesante aún es que el efecto también «salta» a los padres. Si al inicio del estudio un niño presentaba síntomas depresivos marcados, aumentaba el tiempo que pasaba sentado a los 8 meses. Y ese mayor sedentarismo del niño, a su vez, se asociaba con un aumento de los síntomas depresivos de su progenitor en el mes 14.

Sin embargo, hubo una observación inesperada: los niños cuyo estado de ánimo había mejorado a los 8 meses… pasaban más tiempo sentados al llegar al mes 14. Los científicos plantean que quizá los adolescentes se relajaron: si todo va bien, ¿para qué esforzarse y cambiar los hábitos?

Los investigadores tuvieron en cuenta el nivel de actividad física moderada e intensa para no confundir el sedentarismo con la falta de ejercicio. Aun después de hacerlo, los hábitos sedentarios seguían correlacionándose con los síntomas de depresión.

Pero hay limitaciones importantes. La mayoría de las familias de la muestra tenía un nivel alto de estudios e ingresos. Además, el estudio se realizó en Polonia, y las particularidades culturales pueden influir en el comportamiento. Los acelerómetros solo muestran que alguien está sentado, no qué está haciendo: el niño podía estar leyendo un libro, haciendo los deberes o enganchado a las redes sociales, y los efectos psicológicos pueden variar. Además, la mayoría de los participantes presentaba síntomas depresivos leves o moderados.

A pesar de estas limitaciones, las conclusiones están claras: los programas para mejorar la salud mental infantil deben tener en cuenta el nivel de actividad física de los niños. Y las iniciativas para aumentar esa actividad deben considerar las barreras psicológicas. Un enfoque familiar da mejores resultados, porque el estado de ánimo del niño influye directamente en el bienestar de sus progenitores.

Los científicos planean estudiar qué mecanismos concretos explican esta relación y hasta qué punto los distintos tipos de actividades sedentarias afectan de manera diferente a la salud mental.