El sentido de la vida contra la depresión

Un nuevo estudio a gran escala ha demostrado que cuanto más sentido encuentra una persona en su vida, menor es su nivel de depresión. Así lo afirma una amplia revisión publicada en la revista Journal of Affective Disorders. Sus autores son un grupo de científicos de la Jiangxi Normal University (China), que recopiló los resultados de casi tres décadas de investigaciones de todo el mundo.

La depresión es hoy un problema global: afecta a alrededor del cuatro por ciento de la población mundial. Este trastorno se caracteriza por un profundo vacío emocional, una tristeza persistente y una menor capacidad para desenvolverse. Por eso, encontrar factores psicológicos que puedan proteger frente a la depresión sigue siendo una tarea fundamental para los especialistas.

Uno de esos factores es el «sentido de la vida». Se entiende como la capacidad de dar sentido a lo que ocurre y reconocer el valor de la propia existencia. Algunas teorías sostienen que esa sensación ayuda a afrontar las dificultades al crear una base emocional sólida. Otros enfoques, por el contrario, consideran la depresión un proceso puramente biológico en el que las reflexiones filosóficas no tienen importancia. Algunos investigadores advierten de que buscar constantemente un «propósito» puede agravar el estado de la persona.

Para aclarar estas discrepancias, los científicos realizaron un metaanálisis de tres niveles, un método estadístico complejo que permite combinar cientos de estudios individuales y tener en cuenta las mediciones repetidas. Reunieron 278 publicaciones, incluidos materiales inéditos, con más de 250.000 participantes de distintas edades, culturas y estados de salud.

La conclusión fue clara: existe una relación inversa moderada entre el sentido de la vida y el nivel de depresión. Cuanto más sentido percibe una persona, menos síntomas depresivos presenta. Este efecto se mantuvo con independencia del año de publicación de los estudios o de la proporción de hombres y mujeres en las muestras.

La relación más intensa se observó entre la depresión y la llamada coherencia: la capacidad de integrar de forma lógica tanto los acontecimientos buenos como los difíciles en la propia visión del mundo. Quienes consiguen «dar forma» a su propia historia presentan los niveles más bajos de depresión.

Tener objetivos vitales y sentir que uno es importante también reducía la probabilidad de sufrir estados depresivos. Saber que tu vida importa y que mañana hay un motivo para levantarse constituye un apoyo psicológico sólido.

Sin embargo, el simple hecho de «buscar sentido» no ayudaba ni perjudicaba por sí solo: todo dependía del entorno cultural. En los países individualistas, como Estados Unidos o el Reino Unido, la búsqueda activa de sentido se asociaba con más frecuencia a un aumento de la depresión. Allí cada persona debe crear su propia «misión», y la soledad de esa búsqueda no hace más que aumentar el estrés.

En las sociedades colectivistas, como China o Corea del Sur, ocurre lo contrario: buscar sentido se relaciona con menos depresión. En ellas, la persona busca su lugar dentro de la comunidad y se apoya en la familia y las tradiciones, lo que amortigua los riesgos emocionales.

En las personas con enfermedades físicas graves, la relación entre el sentido de la vida y la reducción de la depresión fue aún más fuerte. Para quienes padecen dolencias que trastocan su vida cotidiana, tener un propósito psicológico ayuda a afrontar las pruebas.

También influyeron los métodos de diagnóstico: el inventario de depresión de Beck mostró la relación más fuerte entre la falta de sentido y los síntomas depresivos intensos, incluida la apatía física.

La edad también tuvo su efecto: la relación fue más intensa en los adultos de mediana edad. En los adolescentes no se observó ese patrón, probablemente porque soportan menos cargas vitales y tienen menos experiencia.

Curiosamente, los resultados también variaron según la lengua: entre los hablantes de español y árabe, la relación entre encontrar sentido y tener menos depresión fue especialmente marcada. Los investigadores lo atribuyen a tradiciones lingüísticas de gran carga emocional y a sistemas religiosos arraigados.

Los autores señalan varias limitaciones: la mayoría de los datos proceden de encuestas realizadas en un único momento, que no permiten demostrar causalidad. Además, los estudios se basaban en autoinformes, susceptibles de errores de percepción. Los científicos piden que se incluyan indicadores fisiológicos y se tenga en cuenta el efecto de los antidepresivos para obtener una imagen más precisa.