Las redes sociales y el cerebro adolescente

Un nuevo estudio publicado en la revista NeuroImage ha demostrado que cuanto más tiempo pasan los adolescentes en las redes sociales, más fina se vuelve la corteza cerebral. Se trata de la capa externa del cerebro, responsable de la atención, la memoria y el control de las emociones. Los científicos descubrieron que los niños de entre 10 y 13 años que pasan más horas en las redes sociales presentan un mayor adelgazamiento de la corteza, sobre todo en zonas relacionadas con las funciones ejecutivas, el procesamiento visual y la concentración.
La adolescencia temprana es un periodo de profunda reorganización cerebral. Es en esos años cuando se produce la llamada «poda sináptica»: el cerebro elimina conexiones neuronales innecesarias para ganar eficiencia. Cierto adelgazamiento de la corteza es normal. Pero si se acelera, puede indicar alteraciones del desarrollo o un mayor riesgo de problemas emocionales.
Los científicos analizaron los datos de 7614 niños del amplio proyecto Adolescent Brain Cognitive Development Study. Se les realizó una resonancia magnética estructural, un método que permite medir el grosor de la corteza, su volumen y su superficie. Los niños también indicaron cuánto tiempo pasaban cada día en las redes sociales.
De media, los adolescentes usaban las redes sociales alrededor de media hora al día, aunque algunos pasaban bastante más tiempo. También respondieron a un cuestionario sobre adicción: si podían parar y si habían intentado reducir su uso.
Los investigadores tuvieron en cuenta numerosos factores: edad, sexo, origen, ingresos familiares, nivel educativo de los padres y tiempo total frente a pantallas. El resultado no cambió: era precisamente el tiempo pasado en las redes sociales, y no el uso de otras pantallas, lo que se asociaba con una corteza más fina.
Los cambios más notables se observaron en los lóbulos frontal, temporal, occipital y parietal. Estas áreas se encargan de la planificación, el control de los impulsos, la memoria, la percepción visual y la atención. Además, los usuarios más activos de las redes sociales presentaban un volumen total de la corteza ligeramente menor en el hemisferio derecho. Sin embargo, la superficie cerebral no cambiaba.
Curiosamente, las respuestas que sugerían «adicción» en el cuestionario no se correlacionaban en absoluto con los cambios físicos del cerebro: lo relevante era el número de horas en línea, no la percepción subjetiva de dependencia.
Los autores subrayan que esta asociación no demuestra una relación de causa y efecto. Es posible que los niños que ya tienen una corteza más fina por naturaleza recurran con mayor frecuencia a las redes sociales. Además, las diferencias eran pequeñas y comparables a los efectos de ver la televisión o leer.
El estudio no examinó qué tipo de contenido consumían los niños. Los vídeos educativos y el acoso en internet afectan al cerebro de maneras distintas. En el futuro, los científicos prevén seguir la evolución de estos adolescentes a lo largo del tiempo y utilizar resonancias magnéticas funcionales para estudiar la actividad cerebral mientras usan las redes sociales. Los autores también consideran que los resultados subrayan la necesidad de una verificación de edad más estricta en internet.