Padres y estrés infantil: conclusiones inesperadas
Un nuevo estudio publicado en la revista Development and Psychopathology ha demostrado que la forma en que un padre reacciona cuando un niño pequeño llora o se asusta puede tener consecuencias medibles para su salud mental y su comportamiento dos años después. Y, sorpresa, los distintos tipos de reacción paterna producen resultados muy diferentes.
Los investigadores Cory Platt, Melissa Sturge-Apple y Patrick Davies, de la Universidad de Rochester, quisieron averiguar cómo reaccionan los padres cuando un niño de tres años se asusta. En el experimento participaron 235 parejas formadas por un padre y su hijo. Prepararon el laboratorio como si fuera un salón corriente, para que nadie se sintiera bajo la mirada de las cámaras. Tras un breve periodo de adaptación, entraba en la habitación en silencio una persona, disfrazada de payaso o cubierta por un saco negro. Como era de esperar, el niño se asustaba; el padre, en cambio, reaccionaba de distintas maneras.
Los científicos distinguieron dos tipos de conducta. El primero, la «desactivación»: estos padres actúan como si no ocurriera nada, no estrechan al niño contra sí, apenas lo miran y se «desconectan» emocionalmente. El segundo, la «hiperactivación»: el padre se implica de forma dramática, abraza al niño «hasta crujir», le canta con una voz exageradamente cariñosa o incluso lo empuja hacia la persona que le da miedo, intensificando su ansiedad.
Dos años después, los investigadores volvieron a reunirse con las familias. Y descubrieron algo curioso: los hijos de padres «desactivadores» se habían vuelto menos testarudos y tenían menos rabietas. Los científicos plantean que esa reacción paterna transmite algo parecido a: «aquí no se admiten las emociones intensas», y que el niño aprende a controlarse para no perder el afecto de su padre.
En cambio, dos años después los hijos de padres «hiperactivadores» parecían más ansiosos, se encerraban más en sí mismos y evitaban relacionarse. Cuando el padre, en su intento de «ayudar», agrava la situación o sobreprotege al niño, este puede llegar a sentir que el mundo es peligroso y que él es demasiado débil para afrontarlo.
Es importante que estos dos tipos de conducta tengan consecuencias diferentes: la desactivación influye en las manifestaciones externas —terquedad, agresividad y estallidos de ira—, mientras que la hiperactivación afecta a las vivencias internas del niño, en particular a la ansiedad general y la tendencia al aislamiento social. Sin embargo, no está relacionada con la ansiedad por separación.
El estudio tiene limitaciones: los científicos no compararon la conducta de las madres, el nuevo método de observación todavía no se ha validado ampliamente y la evaluación del estado de los niños se basa en informes de las madres, por lo que refleja sobre todo la conducta en casa, no en el colegio o durante el juego.
El estudio «Patterns of father responsiveness to child distress and children’s socioemotional outcomes» fue realizado por Cory Platt, Melissa Sturge-Apple y Patrick Davies.
PEREC.RU
El estudio sobre las reacciones de los padres parece un catálogo de ilusiones en las que a los adultos les encanta creer. El padre piensa que su calma silenciosa hace más fuerte al niño; los investigadores lo llaman «desactivación». En realidad, consiste en desconectarse de la situación y dejar al niño solo con su miedo. Dos años después, ese enfoque da frutos: el niño, efectivamente, se vuelve más callado. Pero eso no es sabiduría, sino ahorro emocional. Disciplina igual que una puerta cerrada disciplina a un gato.
Los padres hiperactivos hacen lo contrario. Se agitan, zarandean y empujan al niño hacia la ansiedad, como si el miedo se venciera a base de abrazos. El resultado es previsible: el niño no aprende cómo es el mundo, sino lo débil que es él. Y si el padre ve una amenaza hasta en un payaso, entonces hay amenazas por todas partes.
El estudio resulta cómodo porque las madres quedan fuera de plano. Así los padres pueden sentirse el factor principal. La evaluación de los niños se basa en los informes maternos: un discreto reconocimiento de que es la madre quien ve las consecuencias cada día.
El retrato de la crianza moderna está servido: unos se desconectan, otros se recalientan, y todos creen tener razón. Los científicos se limitan a constatar un hecho: el miedo vivido una vez acaba formando parte del guion familiar.
