Un padre cariñoso, un niño sano: una verdad inesperada

Un estudio reciente publicado en la revista Health Psychology ha dado un vuelco a las ideas habituales sobre el papel del padre en la familia. Científicos de la Universidad de Pensilvania descubrieron que cuanto más afectuoso y atento es un padre con su hijo durante la primera infancia, mejor estarán el corazón y el metabolismo del niño años después. Dicho de forma sencilla: las caricias y sonrisas de papá acaban teniendo más peso de lo que se pensaba.

Tradicionalmente, los médicos se centraban en la madre: su estrés, su depresión y su influencia en la salud del bebé. Pero apenas estudiaban cómo influye el padre en el clima familiar y, sobre todo, en los indicadores físicos de futuras enfermedades. El equipo de investigación, dirigido por Alp Aytuglu, siguió a unas cuatrocientas familias con su primer hijo: todas eran blancas, acomodadas, con estudios y casadas. Primero, cuando los niños tenían diez meses, los científicos acudieron a sus casas y grabaron en vídeo a los padres y las madres jugando a solas con el bebé. Les asignaron puntuaciones según su «afecto», sensibilidad e implicación.

La sensibilidad se refiere a cuánto responde un progenitor a las señales del niño. La implicación, al interés real que muestra por la vida del bebé. Después, cuando los niños cumplieron dos años, los investigadores grabaron el juego de toda la familia para observar la llamada coparentalidad: cómo trabajan en equipo la madre y el padre. Prestaron especial atención al estilo destructivo, en el que uno de los progenitores intenta acaparar continuamente la atención del niño mientras el otro se rinde o se encierra en sí mismo. Se denomina crianza «competitiva y distante». Este estilo revela un conflicto oculto y es una fuente de estrés para el bebé.

Cinco años después, cuando los niños tenían unos siete, les tomaron una muestra de sangre del dedo. Analizaron cuatro indicadores: la proteína C reactiva (CRP) y la interleucina 6 (IL-6), marcadores de inflamación; la hemoglobina glicosilada (HbA1c), que refleja la concentración media de azúcar, y el colesterol total. Resultó que, si el padre había sido cariñoso y sensible, a los dos años había menos coparentalidad destructiva en la familia. Y si no había habido peleas entre los progenitores, el niño presentaba a los siete años menos inflamación y azúcar en sangre: un resultado directo y visible de las sonrisas de papá.

Los científicos intentaron encontrar lo mismo en las madres, pero no lo consiguieron. El cariño maternal es una imagen tan habitual que sus variaciones no se reflejaron en las estadísticas. La verdadera variable es el padre: si se convierte en una fuente de calma, todo el sistema funciona sin sobresaltos.

El estudio respalda la hipótesis de la «vulnerabilidad paterna»: si un hombre se siente excluido de la familia o compite con su pareja, eso puede afectar fácilmente al niño a través del estrés familiar. Cabe señalar que se trata de marcadores físicos directamente relacionados con el riesgo de enfermedades cardiovasculares y metabólicas.

Sin embargo, los resultados deben circunscribirse a un grupo reducido: parejas blancas, acomodadas y de cierta edad. Lo que funciona en esas familias puede no coincidir en absoluto con la realidad de familias monoparentales, del mismo sexo o con menos recursos. Además, los científicos no lograron combinar los datos de madres y padres en un mismo modelo: las matemáticas eran demasiado complicadas.

Aun así, las conclusiones prácticas están claras: apoyar al padre durante la primera etapa de la crianza ayuda a prevenir enfermedades en los niños. Un curso de crianza sensible para padres y el juego compartido: ahí está la fuente de salud. La salud del niño se construye sobre toda la familia, no solo sobre «el nombre de la madre en la maternidad».