«Que llore un poco»: ¿es seguro?

Un nuevo estudio de psicología infantil ha vuelto a echar leña al viejo debate: ¿deben los padres atender al instante el llanto de un bebé o dejar que «proteste» un poco? El trabajo, publicado en el Journal of Child Psychology and Psychiatry, sostiene que permitir de vez en cuando que el bebé llore no perjudica ni su salud mental ni su vínculo con la madre. Para los padres agotados, es al menos un pequeño consuelo.

El debate lleva décadas abierto. Los defensores de la teoría del apego aseguran que el llanto es una señal de alarma y que, si no se acude enseguida, el niño concluirá que el mundo es un lugar frío y sin amor. Los psicólogos conductistas replican que responder de inmediato convierte el llanto en una herramienta de manipulación y, por tanto, habrá aún más lágrimas.

Los psicólogos Ayten Bilgin y Dieter Wolke decidieron comprobar quién tenía razón. Observaron a 178 bebés y a sus madres desde el nacimiento hasta los 18 meses. Las madres informaban regularmente de con qué frecuencia dejaban que el niño «llorase un poco», así como de cuánto lloraba y cuándo. Después, cuando los niños cumplieron año y medio, los investigadores evaluaron su comportamiento: atención, actividad, estado emocional y capacidad para perseverar. Midieron el apego mediante la «Situación extraña», una prueba clásica en la que se deja a los niños sin su madre durante un breve periodo y se observa cómo reaccionan cuando vuelve.

Los resultados fueron, en palabras de los propios investigadores, menos dramáticos de lo esperado. Dejar que el niño llore un rato de vez en cuando es una práctica habitual, especialmente a medida que crece. Sin embargo, ni el apego ni el comportamiento de los niños habían empeorado a los 18 meses. Los niños a los que a veces se dejaba llorar también desarrollaban un apego seguro a su madre. No se detectaron niveles más altos de agresividad o hiperactividad. Es más, los que tenían un poco de «espacio» lloraban menos más adelante.

El profesor Wolke recalcó que, en la mayoría de los casos, los propios padres se adaptan intuitivamente a su hijo. Señaló que los bebés se desarrollan muy bien con distintos enfoques del llanto: algunos padres responden enseguida y otros hacen una pequeña pausa.

Sin embargo, otros especialistas criticaron el estudio. Los investigadores Abi Davis y Robin Kramer afirmaron que ignorar el llanto es antinatural: los bebés no pueden explicar que tienen hambre o dolor, y el llanto es su único medio de supervivencia. También les preocupa que puedan aumentar las hormonas del estrés en los niños. Además, en su opinión, la muestra del estudio, de 178 niños, es demasiado pequeña para detectar con certeza efectos negativos leves.

Bilgin y Wolke respondieron que no recomiendan a nadie ignorar por completo al bebé. Se limitan a constatar un hecho: los padres actuales que a veces tardan en responder no causan daño. No es posible realizar experimentos que asignen rigurosamente a los padres a distintos grupos: no aceptarían. Y los grandes estudios observacionales existentes no encuentran relación entre el retraso en responder y un apego alterado. El único estudio que detectó efectos negativos fue un trabajo de 1972 con 26 familias.

Los científicos también citaron datos de otros trabajos: los programas que proponen a los padres retrasar un poco la intervención cuando el bebé llora no elevan el nivel de estrés de los niños. En cambio, reducen el de las madres.

La principal conclusión del estudio es que la calidad de las interacciones cotidianas —el juego, la atención y la capacidad de respuesta— determina el apego mucho más que si el padre o la madre acude durante los dos primeros segundos de llanto.

Las investigaciones futuras quieren distinguir entre el llanto diurno y nocturno, aclarar si los padres permanecen en la habitación o se van, y reunir muestras más amplias. Eso ayudará a entender con mayor precisión cómo aprenden los niños a calmarse.

El estudio «Parental use of ‘cry it out’ in infants: no adverse effects on attachment and behavioural development at 18 months» fue realizado por Ayten Bilgin y Dieter Wolke.