Cómo inventaron el idioma de Rocky

Crear en pantalla lo que un escritor puede garabatear despreocupadamente en un libro siempre es un número de circo aparte. En la novela «Project Hail Mary», de Andy Weir, el científico alienígena Rocky habla un idioma que salta de los gemidos graves a los agudos ultrasónicos del flautín. La imaginación del lector hace todo el trabajo. Pero en el cine eso no funciona: los diseñadores de sonido Erik Aadahl y Ethan Van der Ryn recibieron un encargo que venía a decir «haced lo imposible». Tenían que inventar un idioma de verdad, con todo su registro, y a la vez crear un vínculo emocional entre el espectador y el personaje, como en el libro.

Cuando el equipo recibió un primer montaje de la película de ciencia ficción de Phil Lord y Christopher Miller, adaptada a partir del guion de Drew Goddard, les encargaron crear el idioma de los eridianos. Había que dar al actor titiritero James Ortiz y a los especialistas en efectos visuales una base para interpretar a Rocky. Además, los creadores querían que Rocky sonara tan expresivo como en el libro. Lord y Miller querían poder «dirigir» su voz como si fuera la de un actor normal, o al menos casi como la de Ryan Gosling, con quien se comunica en pantalla.

Los diseñadores de sonido empezaron una serie de experimentos. Primero intentaron cargar una colección de sonidos en un teclado MIDI para «tocar» el habla de Rocky como si fuera un sintetizador. La idea era sencilla: necesitaban una entonación auténtica, viva. Pero la primera demostración fracasó: los directores la encontraron artificial. Aunque los sonidos fueran naturales, el propio método de las teclas daba una sensación de procesamiento. Tuvieron que dejarlo y montar las frases a mano en Pro Tools, capa por capa.

Para encontrar el sonido adecuado, empezaron por una de las escenas más difíciles: cuando Ryland Grace intenta hablar por primera vez con Rocky sobre el problema del astrofago, sin que apenas se entiendan todavía. Era la escena perfecta para definir el tono emocional del personaje. Los creadores probaron decenas de opciones, unas más animales y otras más musicales.

La música fue la clave. Christopher Miller quería que el idioma de Rocky fuera… bonito. Así que el equipo recurrió a los instrumentos de viento: usaron ocarinas para las notas agudas y sonidos graves de «jarra». Andy Weir describió detalladamente la anatomía de Rocky: tiene cinco sacos de aire, como un extraño instrumento de órgano. Por eso, el idioma acabó siendo una mezcla de tonos de flauta y voces animales, desde las ballenas hasta los pájaros.

Una vez elegida la paleta, empezó la labor minuciosa: asignar un sonido concreto a cada «palabra» de Rocky y colocarlo en cada escena. A veces, ya durante la mezcla, Lord y Miller pedían cambiar una palabra, y los diseñadores de sonido creaban una nueva combinación de tonos y la insertaban en las partes correspondientes de la película. El trabajo se convirtió en un gigantesco rompecabezas sonoro.

Hubo que encontrar el equilibrio entre «demasiado animal» y «demasiado musical» para que la voz siguiera sonando viva. Esa flexibilidad permitió transmitir emociones que iban del humor a la desesperación. Incluso la bola de «hámster» en la que se desplaza Rocky se convirtió en un personaje aparte gracias a sus ruidos cómicos y caóticos: en el rodaje hicieron rodar una bola real sobre un eje, y el sonido era tan absurdo que los creadores decidieron conservar parte de aquel caos en la película.

Pero en los momentos dramáticos el sonido tuvo un papel protagonista: cuando Rocky arriesga la vida para salvar a Grace en la nave giratoria «Hail Mary», su llamada es el primer sonido que devuelve al héroe a la consciencia. El equipo tardó mucho en elegir la combinación de silencio, música, efectos y voz para que la escena tuviera la máxima fuerza emocional.

Al final, los creadores están convencidos de que el idioma de Rocky, por increíble que sea, ha quedado vivo y convincente. Y seguro que los espectadores de la Tierra y del sistema de 40 Eridani que vean la película lo apreciarán.