Cómo la música dirige nuestros pensamientos

¿Pones música y crees que solo estás descansando? Ni de lejos. Un nuevo estudio ha demostrado que lo que suena en tus auriculares no es un simple fondo para los gatos y las tareas domésticas. El género musical, lo familiar que te resulte la melodía y tus gustos reprograman, en la práctica, tu conciencia y determinan hacia dónde se irá tu flujo de pensamientos.
Los científicos, dirigidos por Hazel van der Val, de la Universidad de Durham y con la participación de colegas de Princeton, decidieron descomponer nota a nota los paisajes mentales que surgen bajo el efecto de la música. El objetivo del proyecto era averiguar cómo influyen el género, la familiaridad y el atractivo emocional de las composiciones en lo que piensa una persona mientras escucha.
El experimento fue a gran escala: 701 voluntarios del Reino Unido y Estados Unidos escucharon fragmentos musicales aleatorios de 17 (!) géneros de música occidental, desde ambient, heavy metal, hiphop y jazz hasta música de videojuegos. Las letras estaban prohibidas: solo música instrumental, para que las palabras no enturbiaran las aguas. Cada fragmento duraba 30 segundos.
Los voluntarios tenían que contar qué les rondaba la cabeza durante la canción: si recordaban películas, inventaban historias, analizaban la música o simplemente planeaban la cena. También valoraron si conocían la composición, cuánto les gustaba, sus características emocionales y el «contraste»: cuánto ocurría algo nuevo durante esos 30 segundos.
Resultados: el género cambia radicalmente el diálogo interior. La música de cine era la que mejor alejaba a los oyentes de los pensamientos sobre la estructura: lo más habitual era que recordaran escenas de películas o series. Aunque el tema fuera desconocido, el estilo despertaba la imaginación y animaba a inventar historias propias. La música de videojuegos, en cambio, acallaba los pensamientos «domésticos» —por ejemplo, sobre compras y recados—: la inmersión era tal que el ajetreo quedaba en pausa.
Conocer el tema abre la puerta a los recuerdos propios: con música familiar, la gente recordaba más acontecimientos de su vida y se centraba en la melodía. La música desconocida no ofrecía ese mismo impulso a la memoria. Una pequeña salvedad: si reconocían música de cine, seguían asociándola a escenas concretas; el contexto cinematográfico se impone.
El placer que da un tema impulsa las historias inventadas: cuanto más gusta la música, más probable es que surjan nuevos escenarios en la cabeza y revivan recuerdos. Cuanto mayor es el «contraste» de la composición, más atrapa la atención; en ese caso cuesta desviarse hacia la rutina. En cambio, una «energía» elevada —ritmo rápido, intensidad— parece hacer que la gente piense en las tareas cotidianas. Será que el cerebro encuentra dónde desahogarse.
También aparecieron asociaciones curiosas: al recordar escenas de películas y otros medios, la gente tendía a fantasear más. Pero cuando analizaba atentamente los matices musicales, dejaba de lado la creatividad.
Por supuesto, hubo limitaciones: fue un experimento en línea, con calidad de sonido variable y sin tradiciones musicales étnicas. Aun así, ahora está claro que conviene elegir la música con intención. Si quieres recordar el pasado, activar la creatividad o entregarte a una meditación interior, el género adecuado lo decide todo. La música no es un simple fondo: es la directora de tu drama interior.
El estudio «Paisajes mentales en la música», de Hazel A. van der Val, Wei Wu, Elizabeth M. Margulis y Kelly Jakubowski, abre nuevos horizontes para la psicología de la creatividad y la vida cotidiana.