Packard secuestra la calidad

Packard comprobaba sus automóviles de una forma poco habitual: los coches terminados eran, en la práctica, «secuestrados» de la fábrica y enviados a pruebas de miles de kilómetros.

En un folleto publicitario de los modelos Packard Super 8 y Packard 12 de 1938, la empresa mostraba con todo detalle cómo estaban construidos los automóviles: motores de ocho cilindros en línea y V12, chasis, suspensiones, cajas de cambios y otros componentes. El fabricante aseguraba que eran «los mejores Packard jamás construidos». El control de calidad se resumía en una palabra: kidnaping. Así escribía Packard la palabra inglesa «secuestro», con la variante ortográfica de la época.

El final de la década de 1930 fue una época difícil. La Gran Depresión estaba casi superada, pero el mercado aún no se había recuperado: la recesión económica se prolongó desde mayo de 1937 hasta junio de 1938. Muchos fabricantes de automóviles de lujo empezaron a producir modelos más compactos y baratos. Packard también reconocía el interés de los compradores por coches «pequeños y eficientes», pero confiaba en que volvería la demanda de vehículos caros y espaciosos.

Por eso, el habitáculo del Packard 12 se anunciaba como «un salón sobre ruedas». Contaba con acabados de nogal nudoso natural, una alfombra de pelo largo y un mullido asiento trasero. Se prestó especial atención al silencio: en 31 zonas de la carrocería se utilizaron 17 combinaciones de materiales aislantes.

El lujo no bastaba: el automóvil también tenía que ser fiable. Packard fundía sus propios metales y fabricaba sus propias piezas forjadas para controlar las materias primas y la calidad de los componentes. El montaje de cada coche de la serie Senior iba acompañado de unas 10.000 inspecciones. Los ingenieros medían los componentes con bloques patrón Johansson de alta precisión, y la exactitud de los propios bloques se comprobaba con un instrumento independiente, capaz de detectar desviaciones de hasta una millonésima de pulgada.

Pero la verdadera prueba de un automóvil no se hace en un laboratorio. Los empleados del campo de pruebas de Packard recorrían unas 20 millas hasta la fábrica de Detroit, elegían al azar un coche terminado y se lo llevaban para probarlo. Durante unas 25.000 millas, el automóvil rodaba día y noche por las 504 acres del circuito de pruebas, recorría distintos tramos, se abría paso por arena profunda y cruzaba una lámina de agua poco profunda.

Para simular una subida, el coche remolcaba un automóvil de diez años al que apodaban «Mr. Packard». Al terminar las pruebas, los ingenieros desmontaban por completo el vehículo de ensayo, volvían a medir las piezas y anotaban posibles mejoras.

Packard no aclaraba qué ocurría con los coches «secuestrados» después de desmontarlos. Quizá algunos volvían a ponerse en servicio; quizá se quedaban en la fábrica. Lo que sí es seguro es que las modificaciones descubiertas gracias a estas pruebas se incorporaron a los coches de serie y sobrevivieron al propio folleto publicitario.