Не все мозгу стареть

Вопреки расхожему мнению, некоторые участки мозга с возрастом не уменьшаются, а, напротив, становятся больше. Я — профессор неврологии, и передо мной часто стоит вопрос: сохраню ли я здоровый мозг, когда стану старше? Новое исследование доказывает, что по крайней мере одна часть мозга с возрастом увеличивается.

Обычно мы говорим о старении мозга, представляя постепенное увядание и сокращение его объема. Однако современные методы нейровизуализации — например, магнитно-резонансная томография (МРТ) — позволяют детально разглядеть даже мельчайшие структуры человеческого мозга. Хотя стандартный МРТ выявляет опухоли или крупные повреждения, наши мысли и восприятия протекают на куда меньшем уровне — в неокортексе, внешнем слое мозга состоящем из шести слоев. Скажем, если вы ощущаете прикосновение, активируется четвёртый слой сенсорной коры. По толщине он сравним с песчинкой — современные аппараты в больницах не покажут такие крохи. А когда вы пытаетесь сконцентрироваться на тексте несмотря на боль в спине — работают пятый и шестой слои, которые еще тоньше.

В исследовании, опубликованном в престижном журнале Nature Neuroscience, мне повезло использовать 7-тесловый МРТ — в пять раз мощнее стандартных. Это позволило увидеть мельчайшие сети мозга во время работы. Мы сравнили работу сенсорной коры у молодых (около 25 лет) и пожилых (около 65 лет) здоровых людей и выявили: признаки возрастной деградации заметны только в пятых и шестых слоях (те, что регулируют ощущения), а вот четвёртый — отвечающий за саму чувствительность — у пожилых оказался больше, чем у молодых. В эксперименте с мышами результат повторился: у старых мышей четвёртый слой был тоже толще. Но у совсем престарелых животных эта часть снова сокращалась.

Считается, что с возрастом мозг только уменьшается. Однако наши данные — первое доказательство, что определённые его зоны могут расти у здоровых пожилых людей. Более толстый четвёртый слой, вероятно, делает стариков чувствительнее к прикосновениям и боли, а сокращение глубоких слоёв мешает регулировать эти ощущения. Любопытный случай: мы изучили пациента без одной руки — его четвёртый слой был тоньше обычного, что означает меньше стимулов, а значит, меньше массы. Части мозга, которые больше задействуются, образуют больше синапсов и увеличиваются.

Можно сказать, что мозг стареет выборочно: то, что часто используется, сохраняется лучше. Наш образ жизни, привычки, типичные нагрузки влияют на то, как конкретно будет стареть каждый мозг. Пожилые в норме сохраняют способность воспринимать окружающий мир.

Интересный момент: структура сенсорной коры у пожилых напоминает мозг людей с аутизмом или синдромом дефицита внимания — у них, как и у стариков, более явно выражен «чувствительный» слой и слабее — слой фильтрации ощущений. Это объясняет проблемы обеих групп с концентрацией и гибкостью мышления. Но если у нейроотличных людей такие особенности врождённые, у пожилых — приобретённые с опытом.

В сложных ситуациях — типично новые гаджеты или непривычная обстановка — из-за снижения способности регулировать ощущения, пожилым труднее адаптироваться. Это проявляется и в пониженном умении делать несколько дел одновременно — например, пользоваться телефоном на ходу. Сенсорную информацию непросто фильтровать — возраст добавляет шума.

И мыши и люди старшего возраста показали интересное свойство мозга: в средних и глубоких слоях возрастает доля миелина — вещества, защищающего нервы и помогающего коммуникации между ними. Такой компенсаторный механизм помогает нервной системе справляться с потерей функций, но на поздних стадиях старения нарушается.

Результаты нашего исследования показывают: наш мозг способен меняться всю жизнь. От образа жизни зависит, какие его части останутся в лучшей форме, а какие постепенно «выгорят».