Meta, al borde del colapso: se enfrenta a una multa de 1,4 billones de dólares por «enganchar» a los adolescentes

Si pensabas que nada podía hacer tambalearse a los gigantes de Silicon Valley, malas noticias para Meta (antes Facebook). La empresa podría despedirse de su vida social: de la suya y de la de millones de usuarios. Todo se debe a una demanda por una suma monstruosa: 1,4 billones de dólares (para hacerse una idea, con ese dinero se podría rodear la Tierra tres veces con billetes de dólar). Eso es lo que reclaman a la corporación en un proceso judicial presentado por 32 estados de EE. UU. Sus acusaciones son sencillas y conocidas: supuestamente, Meta creó y perfeccionó a sabiendas «trampas» en Facebook e Instagram para que los adolescentes no pudieran apartarse de la pantalla. Al parecer, la empresa ignoró el daño a la salud mental de los jóvenes con tal de maximizar sus beneficios.

El juicio está previsto para mañana, 18 de agosto. Se espera que declaren Mark Zuckerberg (fundador de Meta, antes Facebook) y el director de Instagram, Adam Mosseri. Hace poco, Meta ya perdió un par de casos: en marzo perdió ante los tribunales de Los Ángeles y Nuevo México, donde fue declarada culpable junto con YouTube de los problemas psicológicos de un usuario de 20 años. Finalmente, se obligó a la empresa a pagar 500 millones de dólares porque, según la sentencia, Facebook e Instagram perjudicaban la salud pública.

Pero esta vez las apuestas son mucho más altas: una multa de 1,4 billones de dólares podría provocar a Meta un infarto corporativo de proporciones épicas, y la plataforma corre el riesgo de desaparecer de la vida cotidiana de sus usuarios. La demanda sostiene que Meta atrajo y retuvo deliberadamente a los adolescentes, empujándolos a pasar el máximo tiempo posible en línea e ignorando el peligro para su salud mental. Meta, como de costumbre, responde que nadie ha aportado pruebas y que las acusaciones carecen de fundamento y son excesivas. Según la empresa, los problemas afectan a todo el sector y las amenazas a los niños son más bien una invención de fiscales que sueñan con indemnizaciones desorbitadas. Los abogados de la corporación prometen que las nuevas medidas de control del contenido infantil pronto dejarán a todos boquiabiertos.

Aun así, las posibilidades de Meta en los tribunales no parecen muy buenas. En cuanto los fiscales dejaron de centrarse en «quién tiene la culpa del contenido» y pasaron a examinar cómo la propia red social perfeccionaba sus mecanismos para atraer a los usuarios —y, en especial, a los jóvenes—, las posibilidades de ganar en los tribunales empezaron a crecer rápidamente.

Esos algoritmos fueron precisamente los que convirtieron a Meta en una de las empresas más valiosas del mundo: cuanto más tiempo pasa el usuario desplazándose por el feed, más anuncios ve y más gana la compañía.

Un giro importante fue la evolución de los algoritmos: al principio, Facebook era, en general, un feed cordial de amigos, pero desde 2007, con el lanzamiento de EdgeRank (el algoritmo que selecciona las noticias y las ordena según los intereses y la popularidad), la dependencia de los usuarios no hizo más que aumentar. Más adelante, para reforzar la interacción, la empresa implantó algoritmos cada vez más sofisticados, a menudo a costa de la diversidad del contenido. Solo ahora Meta permite al usuario controlar su feed, y ni siquiera del todo.

En definitiva, se acusa a la empresa de haber creado deliberadamente plataformas adictivas, de haber ignorado las preocupaciones internas y de haber pasado por alto la magnitud del daño. Incluso Zuckerberg, al comparecer ante el Congreso de EE. UU. a principios de 2024, se disculpó públicamente por el sufrimiento de las familias que habían sufrido las consecuencias del «daño de las redes sociales» (y no solo de Meta) y prometió «invertir en la protección de los jóvenes». Por otra parte, no cabe esperar nuevas disculpas: el juicio actual promete un enfrentamiento duro.

Si Meta pierde y paga la cantidad reclamada, sufrirá un golpe grave y quizá tendrá que acometer cambios radicales. No se descarta una suscripción de pago para Instagram y Facebook, la desaparición de las cuentas gratuitas o una fuerte subida del precio de los dispositivos de realidad virtual. También es posible que los jóvenes, como público objetivo, simplemente queden «baneados»: a partir de entonces, las redes sociales serían solo para adultos.

Aunque, seguramente, Meta no permitirá que la empresa quiebre: si ve que el caso está perdido, intentará llegar a un acuerdo, pagar un par de miles de millones, destinar parte del dinero a «proteger la salud mental de los jóvenes», compensar un poco el sufrimiento de los usuarios estadounidenses y aparcar temporalmente el asunto... hasta el próximo apocalipsis judicial.