La NASA intenta salvar el telescopio Swift antes de que caiga a la Tierra
La NASA ha iniciado una misión urgente para salvar el telescopio espacial Swift, que lleva casi 20 años recorriendo el espacio cercano a la Tierra. En los últimos meses, su órbita ha descendido de forma notable: la culpa es de las tormentas solares, que han afectado duramente al satélite. Si no se hace nada, existe el riesgo de que en los próximos meses el aparato se queme en la atmósfera terrestre, con una gran llamarada y un último espectáculo pirotécnico.
Swift se lanzó en 2004 y desde entonces se ha convertido en un auténtico veterano de la ciencia: ayudó a los investigadores a «cazar» estallidos de rayos gamma, las explosiones más potentes del universo. El sistema de maniobra del aparato ha quedado obsoleto tras años de servicio: no tiene depósitos de combustible, y menos aún motores. Sin embargo, decidieron no dar por inevitable la muerte del anciano espacial, y la NASA recurrió a la empresa privada Katalyst Space Technologies.
Y así, el 14 de junio se lanzó el satélite Link, una especie de «remolcador» espacial. Su misión no es sencilla: tiene que atrapar a Swift y elevarlo 150 millas —de los 360 kilómetros actuales a 600— para evitar que se queme antes de tiempo. Link está diseñado para agarrar con sus flexibles brazos mecánicos, parecidos a limpiacristales de acuario, al inmóvil Swift y empujarlo con cuidado para alejarlo de un encuentro mortal con las capas densas de la atmósfera.
La tarea es tan futurista como arriesgada: un acoplamiento sin posibilidad de maniobrar, una carrera orbital contrarreloj y tres brazos que deben funcionar a la perfección. Si la misión sale bien, Swift tendrá la oportunidad de seguir trabajando varios años más en beneficio de la ciencia. Si fracasa, la NASA añadirá otra pieza a su colección de chatarra espacial y fuegos artificiales planetarios.
PEREC.RU
La NASA vuelve a tentar a la suerte para ganarse una placa de bronce que diga: «Casi salvamos un satélite espacial». Durante veinte años, Swift ha cazado estallidos cósmicos de rayos gamma, observando el universo con sus sensores. Luego llegaron las malvadas tormentas solares —nadie las había invitado ni les había ofrecido nada— y ahora el satélite cae como un jubilado desde la ventana de un edificio con una administración desastrosa.
Los teóricos de la NASA se han puesto manos a la obra: no les apetece que millones de dólares se quemen en las capas densas de la atmósfera. Han llamado a los creativos de Katalyst Space Technologies, que idearon una grúa espacial con tres tentáculos igual de espaciales. La grúa debe alcanzar al satélite solitario y desplazarlo hasta donde aún pueda ser útil, sin hacer el ridículo ante toda la comunidad científica.
El guion no tiene sitio para el dramatismo. La mecánica es sencilla y un poco enternecedora: perseguimos a un veterano achacoso y lo empujamos con todas nuestras fuerzas hasta una altura segura. Que funcione o no apenas cambia el presupuesto de la NASA. Pero, si sale bien, habrá motivo para tomarse un cafelito en honor de los «insumergibles». El envejecimiento de la tecnología, la burocracia y un rescate fortuito se muestran con todo el espectáculo; gracias a The Verge y a los créditos para el espacio.
