El gancho lunar de Artemis

La misión Artemis II por fin ha emprendido el viaje: diez días alrededor de la Luna, como en los tiempos de los Apolo, solo que con chismes modernos y, por desgracia, los mismos problemas de siempre. El 1 de abril, a las 18:35, hora del este de Estados Unidos, despegó desde la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy, en Florida, el cohete SLS, que se llevó consigo a cuatro valientes: los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y el astronauta canadiense Jeremy Hansen. Es el primer vuelo tripulado del programa Artemis y servirá de ensayo antes de los futuros alunizajes.

Dejando a un lado la grandilocuencia, el objetivo de la misión es sencillo: comprobar si la combinación del cohete SLS y la nave Orion puede llevar personas al espacio profundo. Hacía casi medio siglo que no se realizaban vuelos tripulados tan lejos de la Tierra, desde los tiempos de aquellos Apolo.

Los astronautas apenas tuvieron tiempo de acomodarse cuando ya estaban contemplando la Tierra por las ventanillas, una vista por la que normalmente se pagan millones. Pero el romanticismo duró poco: enseguida apareció el primer gran fallo doméstico. A bordo instalaron «el primer inodoro de verdad para el espacio profundo». Y, por supuesto, les falló. Por suerte, la NASA tiene una solución avalada por los dioses del espacio: las mismas bolsas para residuos que utilizaban las tripulaciones de los Apolo. En aquella época las dejaban sin más en la superficie lunar, ampliando la colección de basura humana en el satélite natural de la Tierra.

Mientras tanto, la nave Orion se separó con éxito de la etapa superior del cohete y la tripulación empezó a probar las llamadas maniobras de aproximación. En la práctica, los astronautas pilotan la nave manualmente como si fueran a acoplarse a los futuros módulos de alunizaje. En el futuro, esos módulos los construirán SpaceX y Blue Origin, las mismas empresas que se han enzarzado en un duelo tecnológico por el contrato lunar.

A las 22:43, hora del este, la nave se separó por completo de la etapa superior del SLS y Victor Glover tomó los mandos de la cápsula. Estas maniobras sirven para comprobar que, en el futuro, Orion podrá aproximarse correctamente a los módulos lunares y maniobrar de forma sincronizada con ellos.

Si todo sale según lo previsto, el 10 de abril la cápsula con la tripulación caerá en las aguas del Pacífico, donde la esperará un buque de la Armada estadounidense. Hasta entonces, a los astronautas les toca probar los sistemas, mirar la Luna y confiar en que haya suficientes bolsas de repuesto para el inodoro hasta el amerizaje.