El reinicio lunar de la NASA
La NASA ha anunciado un giro radical en su estrategia lunar: la estación Gateway, prevista en la órbita lunar, queda en una «pausa» indefinida, y la agencia pretende invertir unos 20.000 millones de dólares en construir una base completa en la superficie de la Luna. El anuncio llega mientras se prepara la primera misión tripulada del programa Artemis, cuya ventana de lanzamiento se abre el 1 de abril. La dirección de la NASA sostiene que el objetivo sigue siendo el mismo: devolver a los seres humanos a la Luna y establecer allí una presencia seria y duradera. Lo que ha cambiado es la vía elegida para alcanzarlo.
El proyecto Gateway es una iniciativa internacional en la que debían participar Estados Unidos, Europa, Canadá y Japón. La estación estaba concebida como la primera base en órbita lunar, destinada a apoyar los alunizajes, las costosas y complejas misiones al espacio profundo y posibles expediciones a Marte. Sin embargo, ya en 2023 la Administración de Donald Trump propuso recortar el presupuesto, incluida la financiación de Gateway. Tras varios meses de incertidumbre, la NASA ha decidido oficialmente congelar el proyecto y centrarse en construir una base en la propia Luna.
Según el director de la NASA, Jared Isaacman, la misión de la agencia es devolver a Estados Unidos el liderazgo espacial, construir una base, garantizar una presencia a largo plazo y cumplir los plazos del mandato presidencial. El programa de la base lunar anunciado por la NASA consta de tres fases. La primera consiste en recurrir a contratistas comerciales del programa CLPS para llevar a la Luna rovers, instrumentos y experimentos científicos. La segunda prevé crear una «infraestructura parcialmente habitable» con la participación de astronautas y agencias espaciales internacionales. La tercera contempla infraestructura pesada para vivir en la Luna durante largos periodos: el módulo Multi-purpose Habitats de la Agencia Espacial Italiana y el vehículo Lunar Utility Vehicle de la Agencia Espacial Canadiense.
La NASA calcula que, a partir de la misión Artemis V, prevista para 2028, los alunizajes tripulados tendrán lugar cada seis meses.
Esta semana también se han publicado en The Astronomical Journal los resultados de un estudio sobre el cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák. En 2017 pasó cerca del Sol y, durante ese periodo, los científicos registraron por primera vez un cambio en el sentido de su rotación. Al principio el cometa se frenó bruscamente: su periodo de rotación era de entre 46 y 60 horas, según las mediciones del observatorio Neil Gehrels Swift. Pero más tarde, según los datos del telescopio Hubble, su rotación se aceleró hasta las 14 horas, como si alguien le hubiera dado un empujón tremendo.
Los científicos lo explican por el calentamiento solar, que provoca la sublimación del hielo; el flujo de gases actúa como un conjunto de pequeños motores a reacción. El autor del estudio, David Jewitt, lo compara con un tiovivo: si lo empujas en sentido contrario a su giro, no solo puedes frenarlo, sino también invertir su movimiento.
El cometa 41P, llegado del cinturón de Kuiper, atraviesa las regiones interiores del sistema solar cada 5,4 años y es pequeño: su núcleo mide alrededor de un kilómetro. Los científicos señalan que en los últimos años se ha vuelto menos activo, lo que apunta a cambios en su superficie. Su rápida evolución podría acabar destruyéndolo: la rotación se vuelve tan inestable que la estructura del núcleo quizá no resista. Jewitt afirma que «probablemente se autodestruirá pronto».
Además, la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense han publicado nuevas imágenes de Saturno, tomadas en 2024 con los telescopios Hubble y James Webb. En ellas se aprecian capas de la atmósfera del planeta, nubes a distintas alturas, tormentas y la famosa corriente en chorro en forma de «cinta», que da una dinámica especial a las estructuras atmosféricas de Saturno.
PEREC.RU
La NASA vuelve a cambiar de rumbo. Esta vez, con la mezcla habitual de ambición y fervor político. El viejo proyecto Gateway sonaba demasiado académico y recordaba demasiado a años de espera, así que lo han puesto a dormir. El espacio es el espacio, pero los plazos de Trump pesan más. Así nacen nuevos sueños de una «base lunar de 20.000 millones de dólares».
Todo el programa parece una obra con participación internacional. Primero llegan los contratistas, luego los astronautas y, algún día, la maquinaria pesada. Todo muy lógico, siempre que olvidemos lo a menudo que estos planes acaban convertidos en obras eternas. Pero la NASA lo presenta con entusiasmo: vuelos cada seis meses, vida en la Luna, infraestructura. Todo parece sencillo si uno no se para a pensarlo.
Mientras tanto, el cometa 41P protagoniza una comedia de enredo. Primero gira como una peonza moribunda y luego acelera de repente, como si alguien le hubiera dado un empujón. Los científicos lo llaman chorros de reacción. Suena a eufemismo para el caos. El cometa es pequeño, poco fiable y su posible «autoliquidación» no es más que otro episodio de realismo cósmico.
Y la guinda del pastel: las imágenes de Saturno. Belleza en medio del ajetreo general. Un suave recordatorio de que el espacio hace una y otra vez lo que tan mal se le da a la Tierra: mantener la compostura.
