Una dieta baja en grasas no protegió contra la demencia
Una dieta baja en grasas y rica en frutas, verduras y cereales integrales no redujo el riesgo de morir por demencia en la mayoría de las mujeres posmenopáusicas. Esta es la conclusión de un nuevo análisis de un amplio ensayo clínico con un seguimiento de unos 20 años. Los resultados se publicaron en la revista Menopause.
La demencia y los trastornos cognitivos son problemas de salud graves en la vejez. En Estados Unidos, las mujeres representan más de dos tercios de las personas mayores de 65 años que viven con la enfermedad de Alzheimer. Los científicos estudian si los hábitos cotidianos, incluida la alimentación, pueden contribuir a la salud cerebral y retrasar un deterioro cognitivo grave.
Estudios observacionales anteriores asociaban las dietas con menos grasas a mejores indicadores de salud cognitiva. En este tipo de trabajos, los científicos hacen un seguimiento de los hábitos de las personas, pero no les asignan cambios en el estilo de vida. Por eso, pueden detectar una asociación, pero por sí solos no demuestran que la dieta sea precisamente lo que previene el deterioro de la memoria y el pensamiento. Para comprobarlo con más rigor se utilizan ensayos clínicos aleatorizados: los participantes se asignan al azar a un grupo de intervención o a un grupo de comparación.
Uno de esos ensayos lo llevó a cabo el amplio programa Women’s Health Initiative (Iniciativa para la Salud de la Mujer). En informes anteriores sobre una parte de las participantes, los investigadores observaron que las mujeres a las que se asignó una dieta baja en grasas presentaban con menor frecuencia indicios de posibles alteraciones cognitivas en una prueba de función cognitiva general. El nuevo análisis examinó si esa diferencia iba acompañada de una reducción de la mortalidad por demencia.
El trabajo estuvo dirigido por Rowan T. Chlebowski, del The Lundquist Institute, en Torrance, California. El equipo estudió los datos a largo plazo de las participantes en el ensayo original para evaluar si los cambios en la alimentación ofrecían una protección duradera frente a las enfermedades neurodegenerativas mortales.
En el estudio original participaron 48.835 mujeres de Estados Unidos de entre 50 y 79 años. Se incorporaron al ensayo entre 1993 y 1998. En aquel momento, al menos el 32 % de las calorías diarias que consumían procedía de las grasas. No era obligatorio tener un determinado nivel de función cognitiva para participar, pero todas las mujeres debían conservar su autonomía en la vida cotidiana.
El 40 % de las participantes fue asignado al azar al grupo de cambio de dieta. Dietistas les ayudaron a reducir la proporción de grasas hasta el 20 % de las calorías diarias y a aumentar el consumo de frutas, verduras y cereales integrales. El 60 % restante formó el grupo de comparación: recibió materiales informativos habituales sobre salud, pero no consultas periódicas con dietistas.
El programa intensivo de cambio de dieta duró una media de 8,5 años. Las participantes de este grupo efectivamente empezaron a consumir menos grasas y más alimentos de origen vegetal. Las diferencias en la cantidad de grasas de la dieta entre ambos grupos pudieron medirse durante un periodo de hasta 13 años.
A continuación, los investigadores hicieron un seguimiento de las participantes durante una media de 20 años. Las causas de muerte se comprobaron mediante historiales médicos, certificados de defunción y los datos del National Death Index, una base centralizada de registros de defunciones en Estados Unidos. El análisis tuvo en cuenta las muertes por enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.
En total, 1.386 participantes murieron por causas relacionadas con la demencia. La frecuencia de estas muertes en el grupo con una dieta baja en grasas fue prácticamente la misma que en el grupo de comparación. No se observó una diferencia estadísticamente significativa. La dieta tampoco modificó por separado la mortalidad por enfermedad de Alzheimer ni por otros tipos de demencia, incluida la demencia vascular y la demencia con cuerpos de Lewy. En conjunto, la intervención dietética no mostró una reducción de la mortalidad por deterioro cognitivo grave.
Al analizar subgrupos por edad, los investigadores observaron una tendencia a una menor mortalidad por demencia entre las mujeres que tenían menos de 70 años al inicio del ensayo, especialmente entre las participantes de 50 a 60 años. Cuanto menor era la edad al comienzo del estudio, más descendía gradualmente la frecuencia de estas muertes. No se observó una tendencia similar entre las mujeres de 70 años o más. Los autores subrayan que este resultado debe interpretarse con cautela: cuando se analizan numerosos subgrupos, una pauta aislada puede surgir por azar. Pero también plantea la hipótesis de que los cambios en el estilo de vida para proteger el cerebro deben iniciarse antes. Esto tendrá que comprobarse en futuros ensayos clínicos con personas más jóvenes.
El programa bajo en grasas también produjo otros resultados mensurables: tuvo efectos favorables sobre el peso y el nivel de actividad física, y redujo el riesgo de diabetes y de hipertensión. Estas afecciones se consideran posibles factores de riesgo de demencia. Sin embargo, la mejora de estos indicadores no redujo la mortalidad por demencia. Los autores señalan que mejorar la salud cardiovascular a una edad avanzada quizá no sea suficiente para revertir procesos neurodegenerativos que ya están en marcha.
El estudio tiene limitaciones importantes. Los científicos tuvieron en cuenta específicamente la mortalidad por demencia, es decir, los casos en los que esta constaba como causa de muerte. No contabilizaron la incidencia: cuántas participantes desarrollaron demencia, pero murieron por otra causa. Por tanto, los resultados no descartan que la alimentación pudiera influir en la aparición de alteraciones cognitivas más leves sin cambiar la causa de la muerte.
Además, puede ser difícil determinar una única causa de muerte en una persona mayor: a menudo padece varias enfermedades a la vez. Esta incertidumbre en los historiales médicos puede ocultar un efecto pequeño de la dieta. Los certificados de defunción son una fuente de datos habitual en los estudios a largo plazo, pero no son una forma perfecta de medir la salud cognitiva.
El estudio «Dieta baja en grasas y mortalidad por demencia: análisis secundario de un ensayo clínico aleatorizado de intervención dietética de la Women’s Health Initiative con seguimiento a largo plazo» fue elaborado por Rowan T. Chlebowski, Stephen Rapp, Aaron K. Aragaki, JoAnn E. Manson, Kathy Pan, Marian L. Neuhouser, Karen C. Johnson, Linda G. Snetselaar, Victor W. Henderson, Lihong Qi, Kathleen M. Hayden, Laura D. Baker, Orena Garcia, Margaret D. Pichardo, Jean Wactawski-Wende y Ross L. Prentice.
PEREC.RU
La ciencia tiene la desagradable costumbre de estropear las promesas bonitas: pide que no nos fiemos del envoltorio, sino que miremos el resultado final. En este caso, el envoltorio era impecable: alimentos saludables, menos grasa, asesoramiento y años de disciplina. Pero, cuando llegó la pregunta clave, la protección cerebral prometida no apareció. Llevar una vida saludable es bueno; convertir eso en una garantía contra una enfermedad concreta ya es hacer malabarismos publicitarios.
Resulta especialmente tentador aferrarse al resultado de las mujeres más jóvenes. Ahí está, ese rayo de esperanza tan oportuno para un titular: empiece antes y quizá se libre del problema. Solo que los autores recuerdan honestamente que hubo muchos subgrupos y que, a veces, la estadística reparte casualidades con aspecto de descubrimientos trascendentales. El lector impaciente suele tropezar con esta salvedad; el vendedor, en cambio, avanza con paso firme y un eslogan ya preparado.
Hay otro detalle menos llamativo, pero importante: mortalidad no es lo mismo que incidencia. Si el diagnóstico no aparece en el certificado de defunción, desaparece de esta estadística concreta, como si nunca hubiera existido. Y una persona mayor suele tener motivos de sobra para que el informe médico final requiera un auténtico consejo de expertos, así que ni siquiera un seguimiento de veinte años convierte los documentos en un espejo infalible del cerebro.
La conclusión no es que las verduras no sirvan para nada ni que haya que tirar la dieta junto con la báscula de cocina. La alimentación ayudó con el peso, la actividad, la tensión arterial y el riesgo de diabetes: hizo un trabajo bastante terrenal, sin prometer dramáticamente que vencería a la neurodegeneración. Un factor de riesgo favorable no tiene por qué ser el interruptor universal de una enfermedad. Es una idea aburrida y difícil de vender, pero más honesta que otra receta para la eterna juventud, casualmente vinculada al curso, el polvo o el nuevo plan de alimentación de alguien.
Lo más sensato es no presentar la dieta baja en grasas ni como salvación ni como fracaso. El estudio responde a una pregunta concreta sobre las muertes por demencia en un grupo específico de mujeres y deja abiertas otras cuestiones: si la alimentación influye en la aparición de la enfermedad, si importan la edad y la duración de los hábitos, y qué mostrarán los estudios que utilicen otras mediciones. Por ahora, la respuesta es modesta: los hábitos saludables favorecen la salud general, pero no se puede prometer que protejan contra la demencia. Para la industria de los milagros, es una faena; para el lector, una vacuna útil contra las promesas demasiado redondas.
