Las nueces le echan una mano al cerebro

Estudio: el consumo de frutos secos se asocia con mejores resultados en pruebas de pensamiento y memoria

Las personas que comen más frutos secos obtienen, de media, mejores resultados en pruebas de pensamiento y memoria. La relación es especialmente visible entre quienes, en general, siguen una dieta poco equilibrada o hacen poco ejercicio. En personas que han sufrido un ictus, un mayor consumo de frutos secos también se asoció con niveles más altos de una proteína implicada en la formación de nuevos vasos sanguíneos. Los resultados se publicaron en la revista científica Food & Function.

Con la edad, la capacidad de desenvolverse de forma autónoma en las tareas cotidianas depende en gran medida de conservar las funciones cognitivas: la memoria, la velocidad de procesamiento de la información y la capacidad de razonar. Los factores de riesgo cardiovascular y la alimentación en la mediana edad pueden proteger la salud cerebral o acelerar su deterioro. El ictus es especialmente peligroso: daña directamente el tejido cerebral y aumenta la probabilidad de problemas de memoria y demencia. Como todavía hay pocos tratamientos eficaces para la demencia, los científicos estudian cómo prevenirla, incluida la función de la alimentación.

Los frutos secos forman parte de la dieta mediterránea y de otros patrones alimentarios saludables. Contienen grasas insaturadas, vitaminas y minerales beneficiosos para los vasos sanguíneos y el metabolismo. Sin embargo, su efecto específico sobre la salud cognitiva aún no se ha estudiado del todo.

Los investigadores Barbara R. Cardoso, de Monash University, y el estudiante de posgrado Sasan Amanat utilizaron datos del proyecto Framingham Heart Study Offspring. Se trata de un estudio longitudinal sobre residentes de Massachusetts que comenzó en la década de 1970. El análisis incluyó a 1771 personas, con una edad media de 61 años. De ellas, 1742 nunca habían sufrido un ictus y 29 sí lo habían sufrido.

Los participantes rellenaron cuestionarios detallados sobre su alimentación durante el año anterior. En el grupo que no había sufrido un ictus, el consumo medio de frutos secos era de unos 1,3 gramos al día, una cantidad muy baja frente a la recomendación habitual de unos 20 gramos. También realizaron pruebas de velocidad de procesamiento de la información, memoria visual y verbal y razonamiento lógico. Los resultados se combinaron en una puntuación general de función cognitiva.

Mediante resonancia magnética, los científicos midieron el volumen total del tejido cerebral y el del hipocampo, una región especialmente importante para la memoria. En la sangre determinaron la concentración de dos proteínas: el factor neurotrófico derivado del cerebro, que favorece la supervivencia de las células nerviosas, y el factor de crecimiento endotelial vascular, que estimula la formación de nuevos vasos sanguíneos. En el análisis tuvieron en cuenta la edad, el sexo, la educación, el tabaquismo, la calidad de la dieta y la actividad física.

Los participantes que no habían sufrido un ictus y comían más frutos secos obtuvieron, de media, mejores puntuaciones en las pruebas cognitivas. La relación fue más marcada entre las personas poco activas físicamente y quienes seguían una dieta de peor calidad: incluso un pequeño aumento del consumo de frutos secos se correspondía con mejores resultados en memoria y pensamiento.

Sin embargo, los datos de resonancia magnética mostraron un panorama más complejo. Un mayor volumen cerebral total se relacionó con el consumo de frutos secos solo entre las personas muy activas físicamente. En el conjunto del grupo que no había sufrido un ictus, la cantidad de frutos secos no se asoció con los niveles de las proteínas analizadas en sangre.

Entre las 29 personas que habían sufrido un ictus, el consumo de frutos secos no se asoció con los resultados de las pruebas de memoria y pensamiento. En cambio, un mayor consumo correspondía a niveles más altos del factor de crecimiento endotelial vascular. Esto podría indicar unas condiciones favorables para la recuperación de los vasos sanguíneos tras un ictus, pero por ahora no es más que una posible explicación.

Durante los diez años de seguimiento, entre quienes no habían sufrido un ictus se produjeron 49 nuevos ictus y se registraron 61 casos de demencia. No se detectó una relación estadísticamente significativa entre la cantidad de frutos secos consumida y el riesgo de estos diagnósticos.

Los autores subrayan que el estudio muestra una asociación, no una prueba de causalidad. No se puede afirmar que los frutos secos sean los que previenen el deterioro de la memoria o la demencia. Quienes los comen más a menudo podrían comportarse de otras maneras al mismo tiempo, por ejemplo, tener una dieta general de mejor calidad u otras características de estilo de vida.

Además, casi todos los participantes comían muy pocos frutos secos, así que el estudio no responde a cuál sería la dosis beneficiosa exacta. Se necesitan trabajos más amplios, sobre todo con personas que hayan sufrido un ictus, para averiguar si los frutos secos pueden favorecer la recuperación, la rehabilitación y la salud cerebral a largo plazo. Los autores del estudio son Sasan Amanat, Aimee L. Dordevic, Matthew P. Pase y Barbara R. Cardoso.