La genética elige a quienes se parecen

Los genetistas han encontrado indicios de que las personas suelen formar pareja con otras parecidas a ellas en cuanto a nivel educativo, estatura, índice de masa corporal y hábitos relacionados con el tabaco y el alcohol. Estas señales fueron especialmente claras entre los estadounidenses nacidos en las últimas décadas del siglo XX y a comienzos del XXI. El estudio se ha publicado en la revista Behavior Genetics.

Esta tendencia se denomina apareamiento selectivo: las parejas no se forman al azar, sino que las personas similares tienden a convertirse en pareja con mayor frecuencia. Pueden coincidir en el mismo centro educativo, el trabajo, el barrio o el círculo social, por lo que el parecido no implica necesariamente que busquen de forma consciente una característica concreta.

Cuando los miembros de una pareja comparten características hereditarias, las variantes genéticas asociadas a ellas empiezan a «vincularse» estadísticamente con el tiempo, incluso si se encuentran en cromosomas distintos. Los genetistas llaman a este efecto desequilibrio de ligamiento gamético. En 2018 se propuso un método para detectarlo: comparar las puntuaciones genéticas calculadas por separado a partir de los cromosomas pares e impares. Si las parejas se formaran al azar, no debería haber relación entre esos conjuntos.

Gretchen R. B. Saunders, de la Universidad de Minnesota, estudió datos de UK Biobank y del programa estadounidense All of Us. El análisis incluyó 82.398 parejas probablemente casadas o con una relación duradera, de distinto sexo, y 16.273 parejas de hermanos de padre y madre de UK Biobank, además de 333.491 participantes no emparentados de UK Biobank y 228.875 de All of Us. Todos tenían ascendencia genética europea, ya que los modelos empleados se han desarrollado principalmente con muestras de ese origen.

Los investigadores examinaron ocho características: nivel educativo, estatura, índice de masa corporal, tabaquismo habitual, edad a la que se empezó a fumar, número máximo de cigarrillos al día, abandono del tabaco y número habitual de bebidas alcohólicas por semana. Para cada persona calcularon una puntuación poligénica, una estimación estadística que suma el efecto de miles de variantes genéticas de pequeño impacto.

Se observó semejanza entre las parejas en las ocho características. La correlación más alta correspondió al nivel educativo, con 0,45, seguida del consumo semanal de alcohol, con 0,42. Después aparecieron el abandono del tabaco, con 0,33; el índice de masa corporal, con 0,26; y la edad a la que se empezó a fumar, con 0,23. En un mismo grupo se situaban las personas con más estudios: tendían a tener parejas más altas, menos propensas a fumar y con un índice de masa corporal menor. Fumar más y consumir más alcohol también solían ir de la mano de hábitos parecidos en la pareja y de un índice de masa corporal más alto.

El parecido genético era menor, pero seguía la misma pauta. La correlación más alta entre las puntuaciones poligénicas se dio en el nivel educativo, con 0,16; le siguieron la estatura, con 0,08, y la edad a la que se empezó a fumar, con 0,06. Los hermanos de padre y madre también mostraron una semejanza superior al nivel esperado de 0,50, lo que apunta a que sus padres eligieron pareja de forma selectiva.

En promedio, las correlaciones genéticas entre las parejas fueron alrededor de un 80 % inferiores a las correlaciones de las propias características. En hábitos que pueden cambiar durante la relación, como la cantidad de alcohol y cigarrillos consumidos, la diferencia superó el 90 %. Esto podría indicar que las parejas se parecen no solo por la elección inicial, sino también por la influencia de la vida en común. La estatura y el nivel educativo, que suelen definirse antes de conocerse, mostraron una diferencia menor.

El método de comparar los cromosomas pares e impares detectó una señal genética consistente: alrededor de 0,07 para el nivel educativo y de 0,04 para la estatura y la edad a la que se empezó a fumar. Si las parejas se eligieran al azar, el valor esperado sería cero. La predisposición genética a tener más estudios también se relacionó negativamente con la predisposición a fumar, aunque en el resultado podrían haber influido la biología compartida y las características de la muestra.

La diferencia entre países se hizo especialmente patente al analizar los años de nacimiento. En UK Biobank, los participantes habían nacido entre 1936 y 1970, y el valor se mantuvo en general estable, salvo en el abandono del tabaco. En la muestra estadounidense, que abarcaba a personas nacidas entre 1900 y 2005, los indicios genéticos de apareamiento selectivo se intensificaron en la edad de inicio y el abandono del tabaco, así como en el nivel educativo. La señal relacionada con los estudios pasó de alrededor de 0,04 entre los nacidos en los años treinta a 0,09 entre los nacidos hacia el año 2000.

Saunders advierte de que la muestra estadounidense abarca un intervalo mucho mayor de años de nacimiento, por lo que resulta más fácil detectar cambios pequeños. Además, en Estados Unidos la educación superior se expandió con mayor rapidez y de forma más desigual, y el descenso del tabaquismo se dividió más entre grupos sociales.

Norbert Meskó, de la Universidad de Pécs y ajeno al estudio, considera más convincente el hallazgo general de que las parejas se parecen que la conclusión de que esa tendencia se haya intensificado con el tiempo. Recuerda que el estudio no observó a las personas cuando se conocieron, sino que reconstruyó patrones del pasado a partir de datos genéticos. Los resultados podrían haberse visto afectados por diferencias en la selección de participantes, la supervivencia y la composición de la población.

El trabajo no demuestra que los genes determinen de quién se enamora la gente ni que una persona reconozca a una pareja genéticamente parecida. La puntuación poligénica del nivel educativo tampoco mide el «potencial innato»: es una predicción estadística que depende de una población y un entorno concretos. Tampoco puede darse por demostrado que el apareamiento selectivo haya aumentado ya la desigualdad social o sanitaria.

El estudio tiene otras limitaciones. Solo se refiere a personas de ascendencia europea, por lo que sus conclusiones no pueden extrapolarse automáticamente a otros grupos. En UK Biobank, el estado civil no se comprobó oficialmente mediante registros: las parejas se identificaron por compartir domicilio y por las características del hogar. Los errores de clasificación podrían haber reducido ligeramente la estimación del parecido.

Los próximos estudios deberían observar a las personas antes de iniciar una relación y después. Así se podrían distinguir tres procesos: elegir a alguien que ya se parece a uno, conocerse en un entorno social compartido y cambiar gradualmente los hábitos de forma mutua. El estudio de Saunders muestra que las normas sociales que influyen en la elección de pareja dejan huella en los datos genéticos, pero no convierte la vida amorosa en una tarea del departamento de recursos humanos de la genética.