Una infancia sin cuidados cambia el cerebro
La primera infancia no es una pista de aterrizaje de reserva, sino una etapa en la que el cerebro aprende a funcionar de forma coordinada. Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences mostró que una privación psicosocial grave —la falta de cuidados estables, interacción y estímulos— puede alterar durante mucho tiempo el desarrollo de la actividad cerebral en la adolescencia.
La adolescencia se considera una etapa clave en la maduración del cerebro. En esos años, normalmente las personas mejoran su capacidad para mantener la atención con rapidez y precisión, ignorar los estímulos distractores, controlar las reacciones impulsivas y adaptarse a los cambios. Uno de los posibles mecanismos de esta mejora es la poda sináptica, una especie de «edición» de las conexiones entre neuronas: las más débiles desaparecen gradualmente y las más eficaces se fortalecen.
Los modelos informáticos apuntan a que este proceso ayuda a que la actividad cerebral vuelva más deprisa a su estado habitual tras una alteración. Los investigadores quisieron comprobar si la privación temprana interfiere en ese ajuste.
El equipo, dirigido por Marta Andujar, del Instituto Nacional de Salud Mental, utilizó datos del Bucharest Early Intervention Project, un estudio longitudinal aleatorizado realizado en Rumanía. Al inicio, los niños menores de unos dos años y medio que vivían en centros públicos fueron asignados al azar a dos grupos: unos pasaron a vivir con familias de acogida de calidad y otros siguieron recibiendo la atención institucional habitual. Los centros proporcionaban comida y alojamiento, pero a menudo no ofrecían relaciones estables y sensibles con adultos.
El análisis incluyó a 163 personas: 52 niños fueron asignados inicialmente a familias de acogida y 51 permanecieron en centros, aunque posteriormente las autoridades rumanas de protección de menores trasladaron a muchos de los integrantes de este segundo grupo a otros lugares. Otros 60 participantes nunca habían vivido en centros y fueron reclutados en la comunidad local. Se les evaluó aproximadamente a los 12, 16 y 21 años; la edad media en las visitas era de unos 12,7, 16,9 y 23,3 años.
Los participantes realizaron la prueba de flancos. Debían responder a una flecha central e ignorar las flechas vecinas, que apuntaban en la misma dirección o en la contraria. La tarea evalúa la atención y la capacidad de inhibir una respuesta automática.
Al mismo tiempo, los investigadores registraron la actividad eléctrica cerebral mediante electroencefalografía, o EEG. Después, un modelo matemático estimó cuánto tardaban las desviaciones individuales de la actividad —la diferencia entre un ensayo concreto y la respuesta habitual de una persona— en volver a su nivel típico. Cuanto mayor era el valor, más tardaba el cerebro en «calmarse» tras una desviación.
El valor disminuyó con la edad en todos los grupos: normalmente, la actividad cerebral se estabiliza más deprisa a medida que el adolescente crece. Pero entre quienes habían recibido cuidados institucionales, los valores se mantuvieron sistemáticamente por encima de los de las personas sin esa experiencia. El grupo de familias de acogida no se diferenció del que siguió recibiendo cuidados institucionales. Dicho de otro modo, este indicador no mostró un beneficio claro de las familias de acogida. Esto no invalida resultados anteriores del mismo proyecto, que observaron la recuperación de otras señales cerebrales tras el traslado a una familia: el nuevo estudio midió un parámetro distinto y más sutil.
El comportamiento siguió la misma lógica poco alentadora. En general, los participantes sin experiencia institucional respondieron con más precisión que los de ambos grupos con ese pasado. No hubo una diferencia apreciable en precisión entre estos dos últimos grupos. Según un indicador combinado de rapidez y precisión, la familia de acogida aportó cierto beneficio, pero los autores calificaron la recuperación de moderada y limitada.
Cuanto más tardaba la actividad cerebral en volver a su estado habitual, menos eficaz era el rendimiento en la tarea, teniendo en cuenta tanto la rapidez como la precisión. A los 12 años la relación era casi imperceptible, pero se hacía más fuerte a los 16 y a los 21. El análisis estadístico mostró que las diferencias neuronales explicaban parte de la brecha de resultados entre los participantes con y sin experiencia institucional.
Los autores concluyeron que la privación temprana deja una huella duradera en la trayectoria de desarrollo de la actividad cerebral e influye en la maduración de los sistemas relacionados con el control cognitivo.
Sin embargo, el estudio no permite dar por demostrado el mecanismo. La relación con la poda sináptica sigue siendo una interpretación: el EEG no muestra directamente las conexiones entre las células cerebrales. La hipótesis aún debe comprobarse, por ejemplo, mediante estudios con animales que permitan comparar los registros de actividad con datos anatómicos.
Hay otras limitaciones. El grupo de niños que nunca habían vivido en centros no se formó al azar, por lo que sus diferencias podrían deberse a algo más que la privación. La muestra era relativamente pequeña y las condiciones de vida y las experiencias posteriores de los niños variaron tras el inicio del proyecto.
El trabajo, titulado «Early psychosocial deprivation alters the refinement of neural dynamics across adolescence», fue realizado por Marta Andujar, Lucrezia Liuzzi, Daniel S. Pine, Charles A. Nelson III, Charles H. Zeanah, Nathan A. Fox y Bruno B. Averbeck.
PEREC.RU
El estudio de Marta Andujar y sus colegas, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, analizó la relación entre la privación psicosocial grave durante la primera infancia y el desarrollo de la actividad cerebral en la adolescencia. La privación psicosocial se produce cuando a un niño le faltan cuidados estables, interacción directa, estímulos y relaciones sensibles con adultos. Los centros públicos pueden proporcionar comida y alojamiento, pero no siempre ofrecen la interacción constante necesaria para un desarrollo normal.
Los investigadores utilizaron datos del Bucharest Early Intervention Project, un estudio longitudinal aleatorizado realizado en Rumanía. Al comienzo del proyecto, los niños menores de unos dos años y medio que vivían en centros públicos fueron asignados al azar a dos grupos: unos pasaron a vivir con familias de acogida de calidad y otros continuaron recibiendo la atención institucional habitual. El análisis final incluyó a 163 participantes. 52 fueron asignados a familias de acogida y 51 al grupo que continuó con atención institucional, aunque las autoridades trasladaron más adelante a muchos niños de este último grupo a otros entornos. Otros 60 nunca habían vivido en un centro y fueron reclutados en la comunidad local.
Los participantes fueron evaluados aproximadamente a los 12, 16 y 21 años; su edad media en las visitas era de unos 12,7, 16,9 y 23,3 años. Realizaron la prueba de flancos: debían responder a una flecha central e ignorar las que la rodeaban, orientadas en la misma dirección o en la contraria. La prueba mide la atención, la capacidad de inhibir respuestas automáticas y el control cognitivo.
Durante la tarea, los investigadores registraron la actividad eléctrica del cerebro mediante EEG. Después, un modelo matemático determinó cuánto tardaban las desviaciones temporales de la actividad cerebral en regresar al estado habitual de cada participante. Un valor más alto significaba que esas desviaciones duraban más.
El valor disminuyó con la edad en todos los grupos: por lo general, la actividad cerebral se vuelve más rápida y estable al crecer. Sin embargo, quienes habían recibido cuidados institucionales mostraron sistemáticamente valores más altos que quienes nunca habían vivido en centros. El grupo de acogida no se diferenció del grupo que siguió recibiendo cuidados institucionales en este indicador. Esto no coincide con algunos resultados anteriores del mismo proyecto, que observaron mejoras en determinadas señales cerebrales tras el traslado a familias de acogida, pero el nuevo trabajo midió un parámetro distinto y más detallado.
Los datos de comportamiento mostraron un patrón parecido. En general, los participantes sin pasado institucional fueron más precisos que los de ambos grupos con esa experiencia. No se encontraron diferencias de precisión entre el grupo de acogida y el institucional. En un indicador combinado de rapidez y precisión, la familia de acogida aportó cierto efecto positivo, aunque los autores calificaron la recuperación de moderada y limitada.
Quienes tardaban más en recuperar la actividad cerebral habitual realizaban la tarea con menos eficacia, teniendo en cuenta la rapidez y la precisión. A los 12 años, la relación era pequeña; se intensificaba a los 16 y los 21. El análisis estadístico mostró que las diferencias neuronales explicaban parte de la brecha entre las personas con pasado institucional y quienes no lo tenían.
Los autores consideran que la privación temprana deja una huella duradera en el desarrollo de la dinámica cerebral e influye en la maduración de los sistemas de control cognitivo. Como posible mecanismo señalan una alteración de la poda sináptica, el proceso por el que desaparecen las conexiones débiles entre neuronas y se fortalecen las más fuertes. Sin embargo, se trata solo de una interpretación: el EEG no mide directamente las conexiones entre células. Para comprobar la hipótesis harán falta estudios, por ejemplo con animales, que combinen registros de actividad cerebral con datos anatómicos.
Los resultados deben interpretarse con cautela. El grupo de control, formado por personas que nunca habían vivido en centros, no se seleccionó al azar, así que sus diferencias podrían deberse a otros factores. Además, la muestra era relativamente pequeña y tanto el alojamiento como las experiencias posteriores de los niños variaron tras el inicio del estudio. Aun así, los resultados muestran que contar con cuidados estables desde la primera infancia importa no solo para el bienestar emocional, sino también para la maduración de los sistemas cerebrales de atención, autocontrol y adaptación a los cambios.
