Microbios en el papel de psicópatas
Un estudio publicado en la revista Translational Psychiatry detectó una relación entre la composición de las bacterias intestinales y de la cavidad oral, los productos de la digestión y la intensidad de los llamados rasgos psicopáticos. No se trata de un diagnóstico ni de una prueba de que los microbios «creen» la psicopatía, sino de una asociación estadística que aún debe verificarse.
En el organismo humano viven billones de microorganismos: bacterias, virus y hongos. Al conjunto se le llama microbioma. Participa no solo en la digestión de los alimentos y en la defensa frente a las infecciones, sino que también interactúa con el sistema nervioso central a través del llamado eje «intestino-cerebro». Es una red de señales químicas, respuestas hormonales y procesos inmunitarios. Anteriormente se había relacionado con la depresión y la ansiedad; ahora los científicos estudian la posible influencia del microbioma en el comportamiento cotidiano y los rasgos de personalidad.
Los rasgos psicopáticos incluyen frialdad emocional, falta de empatía, tendencia a la manipulación, impulsividad y comportamiento antisocial. En términos clínicos, la psicopatía grave se da aproximadamente en el 1 % de la población, aunque algunos rasgos también pueden aparecer en personas sin diagnóstico psiquiátrico.
El equipo dirigido por Carolina F.F.A. Costa, de la Universidad de Oporto y la Universidad de Oxford, examinó a 200 voluntarios adultos de Portugal. Excluyeron del estudio a quienes habían tomado antibióticos en los tres meses anteriores, ya que estos fármacos alteran de forma considerable la composición de las bacterias intestinales. Los participantes rellenaron cuestionarios para evaluar los rasgos psicopáticos, la empatía y la ansiedad. También se midieron por separado la manipulación, la insensibilidad emocional, el estilo de vida inestable y la conducta antisocial.
Los voluntarios también entregaron muestras de heces, saliva y sangre. Mediante secuenciación del ADN, los investigadores identificaron las especies de microorganismos y después analizaron los metabolitos: pequeñas moléculas que se forman cuando el organismo y las bacterias procesan los alimentos.
Un algoritmo dividió a los participantes en cuatro grupos con distintas combinaciones de rasgos psicopáticos y ansiedad. Por término medio, las personas con puntuaciones más altas en psicopatía mostraban menos empatía. Sin embargo, la «riqueza» global del microbioma —el número de especies bacterianas detectadas— no difería entre los grupos. Las asociaciones iniciales entre la diversidad del microbioma y la psicopatía desaparecieron al tener en cuenta la edad.
En cambio, sí variaba la proporción de determinados microorganismos. En el intestino, las bacterias de los géneros Allisonella y Prevotella, así como la especie Cloacibacillus evryensis, aparecían con más frecuencia en personas con rasgos psicopáticos más marcados. En la cavidad oral, por el contrario, la especie Treponema vincentii se detectaba con menos frecuencia.
Los investigadores señalan que estas bacterias tienen propiedades potencialmente relacionadas con el funcionamiento del cerebro. Allisonella puede producir histamina, una sustancia que interviene en las respuestas inmunitarias y la inflamación. Cloacibacillus evryensis tiene potencial genético para producir ácido gamma-aminobutírico, o GABA, que participa en la regulación de la impulsividad y el autocontrol. Anteriormente, Prevotella se había relacionado con ciertas particularidades en el procesamiento cerebral de señales emocionales y sensoriales. Pero estas hipótesis biológicas aún no demuestran que las bacterias influyan causalmente en el comportamiento.
De las más de 200 moléculas analizadas en las heces, destacaron especialmente la glucosa y la taurina. Su concentración era más alta en los participantes que obtuvieron puntuaciones elevadas tanto en psicopatía como en ansiedad. Al analizar las puntuaciones de la escala, los niveles elevados de estas sustancias también se relacionaron con la conducta antisocial y la manipulación interpersonal.
La glucosa es la principal fuente de energía del organismo. Unos sensores especializados del aparato digestivo la controlan y transmiten al cerebro información sobre el metabolismo. Un contenido elevado de glucosa en las heces puede indicar problemas para extraer energía de los alimentos o para absorberla. Anteriormente se habían descrito particularidades en el metabolismo cerebral de la glucosa en personas con rasgos psicopáticos marcados, aunque la relación entre estas observaciones sigue siendo una hipótesis.
La taurina es un aminoácido que produce principalmente el hígado. Interviene en el desarrollo del cerebro y la regulación de la ansiedad, y también se une a los ácidos biliares, lo que ayuda a digerir las grasas. Un exceso de taurina libre en las heces podría indicar problemas para asimilar nutrientes o particularidades en la composición de las bacterias.
La relación entre los datos fue especialmente clara en el caso de Allisonella: una mayor cantidad de estas bacterias predecía un contenido más alto tanto de glucosa como de taurina. Esto permite plantear que ciertos microorganismos podrían influir en el metabolismo energético, que estadísticamente está relacionado con la manifestación de algunos rasgos de personalidad.
Sin embargo, el estudio fue observacional y se realizó en un único momento. No demuestra que las bacterias provoquen la psicopatía. También podría suceder lo contrario: la alimentación, el estrés crónico o las respuestas fisiológicas asociadas al comportamiento podrían alterar el microbioma. Los participantes no tenían diagnósticos clínicos, por lo que los resultados se refieren a rasgos subclínicos y no necesariamente describen la psicopatía grave en el ámbito forense. Además, las medidas psicológicas se basaron en autoinformes, y las respuestas pueden depender de la percepción que cada persona tiene de sí misma y de su deseo de parecer socialmente aceptable.
Los autores consideran que nuevos experimentos, incluidos estudios con animales, ayudarán a comprobar si el comportamiento cambia al modificar de forma deliberada las bacterias intestinales. Por ahora, la conclusión es más modesta: una determinada composición del microbioma y los metabolitos digestivos están relacionados estadísticamente con la frialdad emocional, la impulsividad y otros rasgos psicopáticos, pero no se ha demostrado que sean su causa.
PEREC.RU
El artículo describe un estudio sobre la relación entre el microbioma, los metabolitos digestivos y los rasgos psicopáticos de la personalidad. El trabajo, publicado en Translational Psychiatry, no aborda la psicopatía clínica como diagnóstico, sino características subclínicas en personas corrientes: frialdad emocional, menor empatía, impulsividad, conducta antisocial y manipulación interpersonal.
El microbioma humano comprende billones de bacterias, virus y hongos. Estos microorganismos interactúan con el sistema nervioso a través del eje «intestino-cerebro», mediante señales químicas y respuestas hormonales e inmunitarias. Los investigadores plantearon que la composición bacteriana podría estar relacionada no solo con el estado de ánimo y la ansiedad, sino también con rasgos de comportamiento más complejos.
El equipo de Carolina F.F.A. Costa, de la Universidad de Oporto y la Universidad de Oxford, estudió a 200 voluntarios adultos de Portugal. Excluyeron a quienes habían tomado antibióticos en los tres meses anteriores, porque estos fármacos alteran considerablemente el microbioma. Los voluntarios rellenaron cuestionarios sobre psicopatía, empatía y ansiedad y entregaron muestras de heces, saliva y sangre.
Los investigadores recurrieron a la secuenciación del ADN para identificar las bacterias y analizaron más de 200 metabolitos, moléculas que se forman cuando el organismo y los microorganismos procesan los alimentos. Un algoritmo informático dividió a los participantes en cuatro grupos con distintos niveles de rasgos psicopáticos y ansiedad. Las puntuaciones más altas en psicopatía se asociaban con una menor empatía.
La diversidad general del microbioma no difería entre los grupos, así que no puede afirmarse que las personas con puntuaciones psicopáticas más altas tuvieran en conjunto más o menos especies bacterianas. La asociación apareció en microorganismos concretos. En el intestino, Allisonella, Prevotella y Cloacibacillus evryensis se relacionaban con puntuaciones psicopáticas más elevadas, especialmente con la frialdad emocional y un estilo de vida inestable. Por el contrario, la bacteria Treponema vincentii aparecía con menos frecuencia en la cavidad oral.
La posible relevancia biológica de estas bacterias está relacionada con su metabolismo. Allisonella puede producir histamina, que interviene en las respuestas inflamatorias. Cloacibacillus evryensis tiene potencial genético para producir GABA, que participa en la regulación del autocontrol y la impulsividad. Anteriormente, Prevotella se había relacionado con ciertas particularidades en el modo en que el cerebro procesa estímulos emocionales y sensoriales. Estos datos sirven de base para la hipótesis, pero no demuestran que las bacterias cambien el comportamiento.
En las heces de las personas con puntuaciones altas tanto en psicopatía como en ansiedad se detectaron más glucosa y taurina. Los niveles elevados de estas sustancias también se correlacionaban con la conducta antisocial y la manipulación. Un exceso de glucosa podría estar relacionado con dificultades para extraer energía de los alimentos o absorberla. La taurina libre interviene en el funcionamiento cerebral, la regulación de la ansiedad y el metabolismo de los ácidos biliares; su exceso podría indicar problemas para asimilar nutrientes o particularidades en la composición bacteriana.
La relación más llamativa fue la de Allisonella con ambos metabolitos: una mayor cantidad de esta bacteria predecía niveles elevados de glucosa y taurina. Esto permite plantear que algunas bacterias intervienen en procesos del metabolismo energético que están relacionados estadísticamente con rasgos de personalidad.
La principal limitación del trabajo es su diseño observacional y transversal. El estudio no demuestra causalidad. Es posible que las bacterias influyan en el comportamiento, pero también cabe el escenario inverso: la alimentación, el estrés o particularidades fisiológicas asociadas al comportamiento podrían modificar el microbioma. Además, los participantes eran voluntarios corrientes sin diagnósticos clínicos y las medidas psicológicas procedían de autoinformes, sujetos a errores y a la deseabilidad social.
El siguiente paso serán experimentos que modifiquen deliberadamente el microbioma, por ejemplo en modelos animales. Por ahora, la conclusión prudente es esta: la composición de ciertas bacterias y los metabolitos digestivos están relacionados estadísticamente con rasgos psicopáticos, pero no se consideran una causa demostrada de ellos.
