Infancia azucarada: la ansiedad en la edad adulta

Un estudio de la Universidad de Surrey muestra que las personas cuyo desarrollo intrauterino y cuyos dos primeros años de vida coincidieron con el periodo de racionamiento estricto del azúcar en la posguerra británica recibieron menos diagnósticos de trastornos de ansiedad y depresión en la edad adulta. El trabajo se publicó en la revista Translational Psychiatry.

Los científicos estudiaron los llamados primeros 1000 días de vida: el periodo que va desde la concepción hasta el segundo cumpleaños. En esta etapa, el cuerpo y el cerebro se desarrollan con especial rapidez, por lo que la alimentación puede influir en la salud futura. Sin embargo, los investigadores subrayan que se trata de una asociación estadística, no de una prueba de que limitar el azúcar prevenga directamente los trastornos mentales.

Para el análisis utilizaron datos de 46 448 participantes del UK Biobank, una gran base de datos biomédicos británica. Todos nacieron entre octubre de 1951 y marzo de 1956. En el Reino Unido, las restricciones al azúcar, instauradas durante la Segunda Guerra Mundial y mantenidas después, terminaron bruscamente en septiembre de 1953. Esto creó una especie de experimento natural: algunas personas pasaron casi todos sus primeros 1000 días bajo racionamiento, mientras que otras fueron concebidas después de que se levantaran las restricciones y crecieron con acceso libre al azúcar.

Los participantes se dividieron según el tiempo que estuvieron expuestos al racionamiento: entre unos 270 y 1000 días. Los investigadores los siguieron durante una media de 15,7 años mediante sus historiales médicos. En ese tiempo, 2776 personas recibieron un diagnóstico de ansiedad y 3147, de depresión.

En las personas expuestas durante más tiempo a las restricciones del azúcar, el riesgo relativo de recibir un diagnóstico de trastorno de ansiedad fue un 33 % menor que en quienes no vivieron el racionamiento. En cifras absolutas, el diagnóstico se dio en el 5,79 % del primer grupo, frente al 6,28 % del grupo sin restricciones. En el caso de la depresión, la diferencia fue del 29 %: recibió un diagnóstico el 6,69 % de los participantes expuestos a casi 1000 días de racionamiento y el 7,23 % de quienes nacieron después de que se levantaran las restricciones.

La asociación también se observó en personas cuya infancia coincidió parcialmente con el racionamiento, durante unos 635 u 817 días. En cambio, no se encontró una diferencia apreciable en quienes solo estuvieron expuestos durante el embarazo o hasta los seis meses de edad. Esto podría señalar que la duración de la exposición importa, aunque no permite extraer conclusiones definitivas. El efecto se observó tanto en hombres como en mujeres, pero fue más marcado en ellas.

Para comprobar si el resultado podía deberse a coincidencias, los investigadores estudiaron enfermedades que no deberían depender del consumo temprano de azúcar: la diabetes tipo 1 y el trastorno de estrés postraumático. No encontraron ninguna asociación. Una pequeña comprobación con participantes nacidos en Irlanda tampoco dio resultado, aunque el tamaño de la muestra era demasiado reducido para extraer conclusiones fiables.

En la edad adulta, los participantes de los distintos grupos consumían cantidades de azúcar aproximadamente iguales. Aun así, quienes habían estado expuestos durante más tiempo al racionamiento mostraban una preferencia ligeramente menor por lo dulce: una media de 5,82 puntos sobre 9, frente a 6,04 en el grupo sin restricciones. Tras tener en cuenta la dieta adulta, la asociación con la ansiedad se mantuvo, mientras que la relación con la depresión dejó de ser estadísticamente significativa. Esto permite plantear que la alimentación actual puede influir más en el riesgo de depresión, mientras que la ansiedad podría estar más ligada a factores tempranos del desarrollo.

Los investigadores también analizaron imágenes cerebrales de 5990 participantes. Encontraron diferencias en el volumen de materia gris en 80 de las 139 regiones, pero al comparar la mayoría de los grupos solo 11 regiones mostraron diferencias consistentes. Destacaban especialmente el tronco encefálico, que regula funciones vitales básicas, y el cerebelo, implicado en el movimiento y en algunos procesos cognitivos. Sin embargo, los cálculos adicionales no confirmaron que los cambios en la estructura cerebral explicaran el menor riesgo de ansiedad.

Los autores relacionan los resultados con estudios anteriores en los que un consumo elevado de azúcar en adultos se asociaba con la ansiedad, la depresión y los trastornos del estado de ánimo. Pero no se pueden comparar directamente: los trabajos previos solían basarse en la dieta adulta y en la valoración subjetiva de los síntomas, mientras que el nuevo estudio se centra en el racionamiento temprano del azúcar y en diagnósticos oficiales registrados décadas después.

La principal limitación es que se trata de un estudio observacional. El racionamiento modificó tanto la cantidad de azúcar como la dieta familiar en su conjunto. Los resultados también pudieron verse afectados por el estrés de las madres en la posguerra, los cambios en el sistema sanitario y las condiciones sociales. Además, los historiales médicos reflejan mal los casos sin diagnosticar: muchas personas pudieron sufrir ansiedad o depresión de jóvenes sin pedir ayuda.

Los científicos planean continuar el trabajo cuando el UK Biobank disponga de más datos de atención primaria y biomarcadores, incluidos indicadores proteómicos. Quieren estudiar el papel de la predisposición genética y de los procesos inflamatorios.

La conclusión del estudio no es una receta del tipo «prohibamos el azúcar y desaparecerá la ansiedad». Es bastante más aburrida, pero también más honesta: la alimentación durante los primeros 1000 días podría estar relacionada con la salud mental décadas después, aunque la dieta adulta y otras circunstancias también importan.