Libros en vez de pánico parental: qué está relacionado realmente con el habla de los niños autistas
Un amplio estudio de niños autistas en Estados Unidos mostró que la frecuencia de la lectura compartida está relacionada con mejores resultados en comprensión y uso del lenguaje, mientras que el tiempo frente a las pantallas no guarda una relación estadística ni con la mejora ni con el empeoramiento de las habilidades lingüísticas. El trabajo se ha publicado en la revista Autism Research.
El autismo es una forma de desarrollo en la que pueden diferir la comunicación social y el comportamiento. Las capacidades lingüísticas de los niños autistas varían mucho: algunos tienen dificultades para comprender o pronunciar palabras; otros se desarrollan al nivel de sus iguales o incluso por delante. Por eso, cada vez más investigadores estudian no solo las características individuales, sino también el entorno en el que crece el niño.
Los científicos dividieron los factores del entorno en dos niveles. Entre los más generales están los ingresos familiares y la educación de los padres. Entre los cotidianos, las actividades concretas en casa, sobre todo la lectura compartida y el uso de televisores, tabletas, ordenadores y teléfonos inteligentes.
El estudio utilizó datos de la Encuesta Nacional de Salud Infantil de Estados Unidos correspondientes a 2018-2022. La muestra incluyó a 1.217 niños autistas de entre dos y cinco años que vivían en distintos estados del país. La información la proporcionaron los padres u otros adultos que convivían habitualmente con el niño.
Los investigadores tuvieron en cuenta el nivel educativo de los padres, la relación entre los ingresos familiares y el umbral de pobreza, los días de lectura compartida por semana y las horas de uso de dispositivos electrónicos entre semana. Evaluaron las habilidades lingüísticas en dos ámbitos. El lenguaje expresivo es la capacidad de pronunciar palabras, hacer preguntas y contar historias. El lenguaje receptivo es la capacidad de comprender instrucciones, señalar los objetos adecuados y reconocer los sonidos iniciales de las palabras. En los cálculos también tuvieron en cuenta la edad y el sexo de los niños.
Por término medio, los niños de familias con un nivel socioeconómico más alto obtenían mejores resultados en ambos ámbitos del lenguaje. En esas familias se leía más a los niños y estos pasaban menos tiempo frente a las pantallas. Sin embargo, el análisis estadístico mostró que la frecuencia de la lectura compartida era lo que estaba relacionado con unas habilidades lingüísticas más sólidas.
La lectura explicaba parcialmente la relación entre la situación material de la familia y el desarrollo del lenguaje. En otras palabras, las familias con más recursos suelen disponer de más tiempo, libros y oportunidades para leer con regularidad con sus hijos, y esa práctica está relacionada con mejores resultados comunicativos. El efecto, no obstante, fue pequeño, aunque estadísticamente significativo.
La principal sorpresa del estudio es que el tiempo de pantalla no estaba relacionado ni con el lenguaje expresivo ni con el receptivo. Esto no significa que las pantallas sean beneficiosas o perjudiciales para los niños autistas. El resultado solo significa una cosa: en estos datos, el número de horas con dispositivos no permitía predecir el nivel de las habilidades lingüísticas.
Los autores subrayan que las conclusiones no deben convertirse en una acusación contra los padres. A las familias con bajos ingresos quizá les falten tiempo y energía para leer porque tienen varios trabajos, y puede que haya menos libros en casa. Por eso, el apoyo debe incluir no solo consejos para los padres, sino también acceso a libros, ayuda económica y los servicios necesarios.
El estudio tiene limitaciones. Se basa en respuestas de los padres, que pueden sobrestimar la lectura o infravalorar el uso de dispositivos. Los datos se recogieron en un único momento, por lo que no se puede afirmar que la lectura provoque directamente una mejora del lenguaje. Además, los científicos midieron la cantidad, pero no la calidad de las actividades: no averiguaron qué libros se leían, cómo implicaban los adultos al niño ni qué contenidos veía.
También es posible que la relación funcione en sentido inverso: los niños con un lenguaje más desarrollado quizá pidan leer libros con más frecuencia. Los científicos planean un estudio longitudinal —es decir, observar a los niños a lo largo del tiempo— para evaluar por separado la cantidad y la calidad de los contenidos en pantalla y averiguar cómo se relacionan los hábitos tempranos con el desarrollo posterior del lenguaje. Las autoras del trabajo son Meredith Pecukonis y A. Geffin.
PEREC.RU
El estudio de Meredith Pecukonis y A. Geffin, publicado en Autism Research, analizó la relación entre la situación socioeconómica familiar, la lectura compartida, el tiempo de pantalla y las habilidades lingüísticas de niños autistas. Los científicos utilizaron datos de la Encuesta Nacional de Salud Infantil de Estados Unidos de 2018-2022 y analizaron una muestra representativa a escala nacional de 1.217 niños de entre dos y cinco años. La información la proporcionaron padres u otros adultos que convivían con los niños.
La situación socioeconómica se evaluó según el nivel educativo de los padres y la relación entre los ingresos familiares y el umbral de pobreza. Las actividades en casa se midieron por los días de lectura compartida a la semana y las horas de uso de dispositivos electrónicos entre semana. Las habilidades lingüísticas se dividieron en expresivas —pronunciar palabras, hacer preguntas y contar historias— y receptivas —comprender instrucciones, señalar objetos y reconocer los sonidos iniciales de las palabras—. Los modelos tuvieron en cuenta la edad y el sexo del niño.
Por término medio, los niños de familias con una situación socioeconómica más favorable tenían mejores habilidades expresivas y receptivas. También participaban más en la lectura compartida y pasaban menos tiempo frente a las pantallas. Sin embargo, la frecuencia de la lectura compartida era lo que estaba directamente relacionado con mejores resultados lingüísticos. La lectura explicaba parcialmente la relación entre la situación socioeconómica familiar y el desarrollo del lenguaje.
Los autores señalan que el tamaño de los efectos fue pequeño, aunque estadísticamente significativo. El resultado no demuestra que la lectura provoque directamente una mejora del lenguaje, ya que el estudio fue observacional y se basó en datos recogidos en un único momento. Además, los niños con mejores habilidades lingüísticas podrían iniciar la lectura con más frecuencia.
La cantidad de tiempo frente a las pantallas no mostró una relación estadísticamente significativa ni con el lenguaje expresivo ni con el receptivo. Los investigadores aclaran expresamente que esto no demuestra que el tiempo de pantalla sea beneficioso o inocuo, sino solo que no se observó una relación en esta muestra. El resultado difiere del de varios estudios sobre niños neurotípicos, en los que el uso prolongado de pantallas se relacionó con peores resultados lingüísticos.
El trabajo tiene otras limitaciones: los padres podrían haber calculado de forma imprecisa el tiempo dedicado a la lectura y a los dispositivos; los investigadores midieron la cantidad, pero no la calidad de las actividades, el contenido digital ni las estrategias concretas de los adultos al leer. Los autores consideran que las conclusiones no deben utilizarse para culpar a las familias. Los padres con bajos ingresos pueden tener menos tiempo, energía y acceso a libros, por lo que el apoyo debería incluir medidas comunitarias: ayuda económica, acceso a libros y servicios especializados. Más adelante se prevé realizar un estudio longitudinal para evaluar la cantidad y la calidad del tiempo de pantalla y seguir el desarrollo de los niños a lo largo del tiempo.
