Amabilidad letal: cuando ayudar se convierte en un arma
A veces las buenas intenciones se ponen el traje de la competencia. Un nuevo estudio apunta a que algunas mujeres pueden recurrir a la ayuda, la generosidad y la preocupación ostensible no solo para apoyar a otra persona, sino también para reforzar su propia reputación, conseguir aliados o aventajar a sus rivales.
El trabajo «Kill them with kindness: preliminary evidence for women’s competitive altruism» se publicó en Frontiers in Psychology. La investigación estuvo dirigida por Maryanne L. Fisher, directora de Saint Mary’s University. Los autores estudiaron el llamado altruismo competitivo: un comportamiento en el que una persona ayuda a otras mientras mejora su estatus y su atractivo a ojos de quienes la rodean.
Hasta ahora, esta idea se había estudiado sobre todo en hombres: se hablaba de sacrificios visibles, generosidad y disposición a soportar inconvenientes para ganar estatus. Sin embargo, la competencia entre mujeres suele ser menos abierta y puede manifestarse mediante la gestión de la reputación, la exclusión del grupo y los cotilleos. Por eso, los investigadores plantearon que, para algunas mujeres, los gestos «amables» podrían ser una forma de competir más segura y difícil de reprobar.
Para comprobarlo, elaboraron un cuestionario específico. En el estudio participaron 103 mujeres heterosexuales cisgénero de entre 18 y 45 años, principalmente del Reino Unido, Estados Unidos y Canadá. Evaluaron 15 afirmaciones sobre la amabilidad estratégica: por ejemplo, ayudar para obtener ventaja o ser generosa para quedar mejor que una rival. También se valoró por separado su conducta hacia mujeres y hacia hombres.
Las participantes completaron además cuestionarios sobre maquiavelismo —la tendencia a tratar las relaciones como instrumentos para obtener beneficios personales— y rasgos de personalidad. La amabilidad estratégica se relacionó con un mayor maquiavelismo y una menor amabilidad, es decir, menos calidez sincera, confianza y disposición a cooperar. No se encontró relación con la extraversión ni con la responsabilidad. El neuroticismo se relacionó no con la estrategia en sí, sino con la ansiedad: por ejemplo, el miedo a que la ayuda se considerase falsa o la irritación si nadie se fijaba en ella.
La puntuación media quedó por debajo del punto neutro: 2,51 sobre 5. En cuanto al trato hacia otras mujeres, fue ligeramente superior: 2,58 frente a 2,43 en el trato hacia los hombres. Esto podría apuntar a un mayor peso de la competencia por la reputación dentro de los grupos de mujeres, pero no demuestra que sea algo habitual en la vida cotidiana de la mayoría.
De forma inesperada, las mujeres que reconocían recurrir a la amabilidad estratégica no intentaban parecer intachables. Tendían a describirse como más manipuladoras, poco sinceras y populares, pero no como más amables o generosas. Entre los ejemplos que dieron en las respuestas abiertas figuraban hacer regalos para que la otra persona se sintiera en deuda, mostrarse simpática en público y cruel en privado, y mostrarse especialmente servicial ante los jefes o con hombres en un contexto romántico.
Sin embargo, el estudio no revela hasta qué punto está extendida esta táctica ni si da resultado. Los datos se basan en autoinformes, la muestra es pequeña y está compuesta principalmente por participantes occidentales anglófonas. Además, no se estudió a los hombres, así que no es posible comparar estrategias. Los autores subrayan que esto no demuestra que toda la amabilidad femenina sea falsa. Más bien, el trabajo muestra que la cordialidad y la competencia no siempre son opuestas: a veces, un gesto socialmente bien visto resulta ser también una herramienta para luchar por el estatus.
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La investigación de Maryanne L. Fisher y sus colegas estudia el altruismo competitivo: el uso de la ayuda, la generosidad y la cordialidad para reforzar la reputación, conseguir aliados o aventajar a otras personas. Los autores señalan que los estudios anteriores se centraban sobre todo en los hombres y en formas abiertas de competir: sacrificios visibles, generosidad y disposición a soportar inconvenientes por el estatus. La competencia entre mujeres suele ser menos directa e incluir cotilleos, exclusión del grupo, gestión de la reputación y otras estrategias indirectas. Por eso, los investigadores plantearon que la amabilidad puede servir a algunas mujeres como una herramienta de rivalidad encubierta y de bajo riesgo. Ese gesto permite parecer servicial y obtener ventajas sociales, a la vez que deja margen para negar una intención competitiva.
Para comprobarlo, crearon el cuestionario Competitive Altruism Survey. En el estudio participaron 103 mujeres heterosexuales cisgénero de entre 18 y 45 años, principalmente del Reino Unido, Estados Unidos y Canadá. Las participantes valoraron 15 afirmaciones sobre la amabilidad estratégica, primero en relación con las mujeres y después con los hombres. También completaron pruebas sobre maquiavelismo, rasgos generales de personalidad, tendencia a dar respuestas socialmente aceptables y otras características. La amabilidad estratégica mostró una correlación positiva clara con el maquiavelismo, es decir, con la tendencia a tratar las relaciones sociales como instrumentos para obtener beneficios personales. Al mismo tiempo, se relacionó negativamente con la amabilidad, que incluye calidez sincera, confianza y disposición a cooperar. No se encontró relación con la extraversión ni con la responsabilidad. El neuroticismo no se relacionó con la amabilidad estratégica en sí, sino con la ansiedad y la irritación que la acompañaban: las participantes podían temer que su gesto pareciera falso o enfadarse si nadie reparaba en su ayuda.
La puntuación media de altruismo competitivo fue de 2,51 sobre 5, por debajo del punto neutro. La media fue algo más alta en relación con las mujeres que con los hombres: 2,58 frente a 2,43. El dato encaja con la hipótesis de que la competencia por la reputación se desarrolla más a menudo dentro de los grupos de mujeres, pero no demuestra por sí solo que sea un comportamiento muy extendido. De forma inesperada, las participantes que respaldaban las afirmaciones sobre amabilidad estratégica no intentaban parecer especialmente virtuosas. Más bien se consideraban manipuladoras, engañosas, poco sinceras y populares, pero no más amables o generosas. En las respuestas abiertas sobre la conducta de otras mujeres, se mencionaron sobre todo los regalos y favores que crean sensación de deuda, la simpatía pública acompañada de aversión privada y una servicialidad exagerada ante los jefes o con hombres en situaciones románticas.
El estudio no demuestra que toda amabilidad sea fingida. Tampoco determina si la estrategia funciona: el cuestionario midió autoinformes e intenciones, pero no comprobó si quienes la ponen en práctica obtienen más estatus, cooperación o aliados. Entre sus limitaciones figuran una muestra pequeña, compuesta principalmente por mujeres occidentales anglófonas, la ausencia de hombres con quienes comparar y la dependencia de la sinceridad de las respuestas. Las mujeres, sobre todo las interesadas en ser consideradas amables, podrían haber ocultado sus motivos, por lo que los resultados quizá subestimen la frecuencia de estas conductas. Los autores prevén estudiar interacciones reales, juegos económicos, la visibilidad de la generosidad, la elección de parejas y el comportamiento de los grupos, además de comparar audiencias de distinto sexo. La conclusión es prudente: la cordialidad y la competencia no siempre se excluyen, y algunas acciones prosociales pueden ayudar a otras personas y servir al mismo tiempo como estrategia personal.
