El oído interno capta los infrasonidos mediante electricidad

Un nuevo avance científico ha demostrado que las personas pueden oír frecuencias extremadamente bajas, los llamados infrasonidos, gracias a la magia eléctrica del oído interno y no al mecanismo auditivo que todos conocemos. El estudio de los científicos Carlos Jurado y Thorsten Marquardt, de Noruega y Reino Unido, publicado en Scientific Reports, explica por qué el zumbido de un ventilador a veces saca de quicio: esos sonidos pueden sentirse literalmente en la piel.

Un poco de teoría. El infrasonido son ondas por debajo de los 16 hercios (Hz). Para comparar: un hercio es una vibración por segundo. Clásicamente se considera que no oímos por debajo de los 20 Hz. Pero la práctica vuelve a llevarle la contraria a la teoría: si el ruido es lo bastante fuerte, cualquiera puede oír infrasonidos (primero se sorprende, luego se irrita).

Toda la vida nos han contado que el oído es una ingeniosa mesa de mezclas con una cóclea. En ella, el líquido se mece con las ondas sonoras y empuja las diminutas células ciliadas (no pican: reciben señales). En la base de la cóclea se captan las frecuencias altas; en el extremo, las más bajas. Incluso hay un orificio para que las ondas muy bajas simplemente hagan ir y venir el líquido, sin que se mueva la membrana flexible. Pero por debajo de los 40 Hz este principio deja de funcionar: el líquido se bambolea y, por así decirlo, los cilios tendrían que percibir el sonido «mágicamente».

Los científicos han demostrado que, por debajo de los 15 Hz, el umbral auditivo de las personas coincide perfectamente con la desviación física de las células ciliadas externas. Las células ciliadas internas ya no pueden hacer nada: reaccionan a la velocidad del líquido, no a su desviación, y a esas vibraciones se mueve demasiado despacio.

Quedaba un enigma: ¿cómo llega la señal al cerebro? Aquí entra en juego un sospechoso circuito eléctrico. Las células ciliadas externas crean un campo eléctrico que activa directamente las internas, incluso cuando el líquido no se mueve.

Para comprobar la hipótesis, se reunieron dos grupos de voluntarios: el primero, de 11 personas de entre 25 y 50 años; el segundo, de 7 personas de entre 23 y 50 años. Primero comprobaron el volumen mínimo al que los participantes oían las frecuencias de 5, 15 y 30 Hz. Después vino lo importante: cuando se cubría un sonido de entre 4 y 16 Hz con un tono fuerte de 500 Hz, el infrasonido parecía desaparecer; los participantes tenían que poner el volumen al máximo para detectarlo. Pero el mismo truco no funcionaba con frecuencias algo más altas: ahí los 500 Hz no influyen en nada. El enmascaramiento actúa de forma selectiva porque la señal de 500 Hz «apaga» el campo eléctrico de las células ciliadas externas, en vez de golpear mecánicamente el oído como hace una de 140 Hz.

Los científicos modelaron este mecanismo por ordenador. La simulación mostró que los cambios eléctricos provocados por las bajas frecuencias bastan para enviar una señal al cerebro incluso sin movimiento del líquido, y que los volúmenes mínimos coinciden con los del experimento en personas.

En resumen: el infrasonido no es tan inocuo como se creía; lo percibimos claramente, aunque las pruebas auditivas tradicionales lo ignoren. Por eso el ruido de los aerogeneradores o de los equipos industriales castiga el sistema nervioso humano con tanta más intensidad: el componente eléctrico amplifica cualquier infrasonido débil hasta convertirlo en una tormenta irritante dentro de la cabeza.

Inconvenientes: se hicieron pruebas con pocas personas —11 y 7— y nadie midió directamente el campo eléctrico en una cóclea viva (sería prácticamente imposible sin causar daños). Las consecuencias son que la sensibilidad individual al infrasonido podría estar relacionada con las particularidades del oído. Futuras investigaciones prometen enseñar a urbanistas y arquitectos a diseñar ciudades y viviendas más humanas desde el punto de vista acústico.