El olor de papá conecta

El olor del padre ayuda a los bebés a preparar el cerebro para relacionarse con adultos desconocidos

Un estudio publicado en la revista Science Advances mostró que el olor corporal del padre puede reforzar la sincronización de la actividad cerebral entre un bebé y un adulto desconocido, además de hacer que el juego social sea más enérgico. En otras palabras, el bebé parece recibir una señal familiar de la presencia de su padre y le resulta más fácil relacionarse con alguien nuevo.

Cuando las personas interactúan, sus ondas cerebrales a veces empiezan a acompasarse. Este fenómeno se llama sincronización inter cerebral. En los bebés ayuda al cerebro en desarrollo a adaptarse al entorno social y a recibir las señales sensoriales necesarias para adquirir habilidades sociales.

Anteriormente, los científicos descubrieron que el olor de la madre puede calmar al bebé, reforzar la sincronización con adultos desconocidos y reducir su reacción ante rostros que dan miedo. El olor paterno se ha estudiado mucho menos. Sin embargo, la interacción con los padres suele incluir juegos más activos, excitación positiva y estímulos para que el bebé explore el entorno.

Yaara Endevelt-Shapira, de Reichman University, en Israel, y University of Washington, junto con Linoy Schwartz y Ruth Feldman, estudiaron la reacción de los bebés al olor de su padre. En el estudio participaron 40 bebés de entre cinco y 12 meses y sus padres biológicos.

Para recoger el olor, los padres llevaron camisetas de algodón 100 % durante dos noches seguidas. Se les prohibió usar jabón, champú y desodorante perfumados, así como comer alimentos que alterasen notablemente el olor corporal.

En el laboratorio, los científicos registraron simultáneamente la actividad cerebral del bebé y del adulto mediante electroencefalografía dual, un método no invasivo que utiliza sensores colocados en el cuero cabelludo. Primero, los bebés interactuaron durante tres minutos con sus padres y, después, con un hombre desconocido. No se utilizaron juguetes ni hubo contacto físico.

La sincronización fue mayor con los padres que con el desconocido. Se observó en la banda alfa, un ritmo que se desarrolla especialmente durante la segunda mitad del primer año de vida y que está relacionado con la atención, la memoria de trabajo y el procesamiento visual. La sincronización conectaba la región central izquierda del cerebro del padre, relacionada con los procesos sensoriomotores y la ejecución de acciones, con la región temporal derecha del bebé, que participa en el procesamiento de información social.

A continuación, colocaron junto al bebé una camiseta con el olor del padre o una camiseta limpia que nadie había llevado puesta. En ambos casos, el bebé interactuó con un hombre desconocido. Cuando estaba presente el olor paterno, aumentaba la sincronización cerebral entre el bebé y el desconocido en el mismo ritmo alfa que durante la interacción con el padre. Desde el punto de vista estadístico, no difería de la observada en la pareja «bebé-padre».

Los vídeos mostraron también un efecto en la conducta: con el olor del padre, los bebés sonreían, se reían y vocalizaban con más frecuencia, y cambiaban de postura, por ejemplo, inclinándose hacia delante o apartándose. La atención visual general y la sensación de seguridad no aumentaron en todos los casos, pero los bebés que miraban más a menudo el rostro del desconocido y participaban más activamente en la interacción mostraron un mayor aumento de la sincronización.

El efecto del olor fue más intenso en los bebés cuyos padres participaban más a menudo en los cuidados diarios. Los científicos subrayan que cuidar de un niño no depende del sexo biológico. Las diferencias entre los efectos del olor paterno y el materno pueden explicarse por el estilo de crianza, el estado emocional de los progenitores y el tiempo que dedican realmente a los cuidados.

El estudio tiene algunas limitaciones. Los bebés tenían edades distintas y el ritmo alfa aún está madurando durante este periodo. Como control se utilizó una camiseta limpia, por lo que no se puede descartar por completo que la reacción se debiera al olor humano en general. Además, la exposición continua a un olor produce habituación olfativa. Los científicos no observaron diferencias entre el primer y el segundo minuto, pero en el futuro quieren controlar mejor la forma de presentar el olor.

También es importante tener en cuenta el estado del padre mientras se recoge la muestra: el estrés y el estado de ánimo pueden alterar la composición química del olor. En futuros estudios se podría comprobar si los olores socialmente relevantes ayudan a niños con particularidades del desarrollo, incluidos los bebés con una probabilidad elevada de autismo.

El trabajo se titula «El olor del padre: los olores corporales paternos refuerzan la sincronización inter cerebral». Sus autores son Yaara Endevelt-Shapira, Linoy Schwartz y Ruth Feldman.