La sombra materna: relacionan la insensibilidad adolescente con los rasgos emocionales de las madres

Un estudio de investigadores estadounidenses mostró que, entre los adolescentes con trastorno de conducta, la insensibilidad, la falta de empatía y la ausencia de culpa tendían a mantenerse o intensificarse al cabo de un año con mayor frecuencia si sus madres obtenían puntuaciones más altas en el componente emocional de los rasgos psicopáticos. No se trata de un diagnóstico de «psicopatía», sino de la intensidad de ciertos rasgos de personalidad, como la escasa empatía y la falta de remordimiento después de causar daño. La relación se mantenía incluso tras tener en cuenta el nivel inicial de insensibilidad de los adolescentes.

El trastorno de conducta es un diagnóstico psiquiátrico que se establece en niños y adolescentes cuando infringen de forma persistente las normas y los derechos de otras personas. Entre estas conductas figuran las peleas, los robos, las mentiras y los daños intencionados a la propiedad. En algunos de estos adolescentes se detectan los llamados rasgos insensibles y carentes de emociones: poco sentimiento de culpa, falta de compasión y una expresión emocional limitada o apagada. En el diagnóstico de estos casos se utiliza la especificación «con emociones prosociales limitadas».

Estos rasgos importan por algo más que por ser un aspecto desagradable del carácter. Son más frecuentes en las formas más persistentes de conducta problemática: los adolescentes pueden recurrir deliberadamente a la agresión, responder peor al castigo y presentar un mayor riesgo de desarrollar rasgos psicopáticos en la edad adulta. Según estimaciones de estudios anteriores, aproximadamente uno de cada cinco adolescentes con trastorno de conducta cumple los criterios de esta especificación.

No se puede explicar honestamente el origen de la insensibilidad con la fórmula «la culpa es de los genes o de la educación». Los estudios con gemelos y niños adoptados muestran el papel de la herencia, pero también señalan la influencia del entorno familiar. Por ejemplo, un trato más duro se asoció con más agresividad e insensibilidad incluso en gemelos idénticos, que tienen prácticamente los mismos genes. En cambio, una crianza afectuosa, los elogios y los estímulos podían actuar como factores protectores.

El nuevo trabajo de Nicholas D. Thomson y Jessica J. James, de Virginia Commonwealth University, se centró precisamente en los rasgos psicopáticos maternos. Los investigadores los dividieron en cuatro componentes: interpersonal, que incluye la manipulación y el engaño; emocional, que abarca la falta de empatía y de culpa; conductual, relacionado con la impulsividad y la búsqueda de riesgos; y antisocial, referido al incumplimiento de las normas.

En el estudio participaron 99 adolescentes de entre 13 y 17 años y sus madres, 198 personas en total. Todos los adolescentes habían recibido previamente un diagnóstico de trastorno de conducta. La edad media era de unos 15,5 años y alrededor del 68 % de los participantes eran chicos. Cerca del 60 % de los adolescentes se identificaban como negros o afroamericanos, el 36 % como blancos y el 4 % como indios americanos o nativos de Alaska. La mayoría de las madres eran biológicas; también participaron tres padres, pero sus datos no bastaban para realizar un análisis independiente.

Los adolescentes completaron un cuestionario de 24 preguntas al inicio del estudio y de nuevo 12 meses después. Las madres respondieron a un cuestionario de 28 preguntas sobre sus propios rasgos psicopáticos. Las preguntas trataban, por ejemplo, de fingir para obtener un beneficio, no sentir remordimiento después de causar daño, realizar actos peligrosos en busca de emociones fuertes y engañar para conseguir dinero.

El modelo estadístico tuvo en cuenta los valores iniciales de los adolescentes, su edad, sexo y raza, así como la edad de las madres. Los datos iniciales y los factores demográficos explicaban alrededor del 21 % de las diferencias en los resultados al cabo de un año. Al añadir la puntuación general de los rasgos psicopáticos maternos, la proporción subió aproximadamente al 26 %. Si se analizaban por separado los cuatro componentes, el modelo explicaba cerca del 31 % de la variación. Solo el componente emocional resultó estadísticamente significativo: el que incluye una empatía baja y la falta de culpa. La manipulación, la impulsividad, la inclinación al riesgo y el incumplimiento de las normas no mostraron un efecto predictivo independiente.

La magnitud de la relación era notable: por cada cuatro puntos más, aproximadamente, en los ítems emocionales de la madre, el adolescente obtenía casi cuatro puntos adicionales al cabo de un año, manteniendo constantes los demás factores. La puntuación media de los adolescentes en la evaluación de seguimiento era de unos 30 puntos.

Los autores analizaron por separado las diferencias entre chicos y chicas. En conjunto, añadir interacciones con el sexo no mejoró la predicción de forma estadísticamente significativa. Sin embargo, destacó una relación: la influencia del componente emocional materno se observó en las chicas, pero no en los chicos. Las chicas representaban solo alrededor de un tercio de la muestra, por lo que el resultado debe comprobarse en grupos más numerosos. Quizá no se deba a una «mayor sensibilidad de las chicas», sino a las particularidades de la relación entre madres e hijas.

El estudio no demuestra que los rasgos de la madre provoquen la insensibilidad del adolescente. La mayoría de las madres eran biológicas, por lo que la relación observada podría explicarse por genes compartidos, por la crianza o por una combinación de ambos. El estudio no midió directamente las prácticas de crianza, no tuvo en cuenta las experiencias de maltrato de los adolescentes y no incluyó a suficientes padres.

Además, ninguna de las madres recibió un diagnóstico de psicopatía: solo se evaluó la intensidad, mayor o menor, de ciertos rasgos de personalidad. Tanto las madres como los adolescentes se describieron a sí mismos, y esas respuestas dependen de la capacidad y la disposición de cada persona para hablar con sinceridad de sus emociones. La muestra era pequeña y procedía de un único sistema sanitario, así que los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a todos los adolescentes.

Los autores consideran que las características emocionales de los padres pueden servir como un indicador útil del riesgo familiar para los profesionales. Eso no equivale a una receta de tratamiento ni convierte a la madre en la única culpable. Los investigadores proponen que futuros trabajos combinen datos genéticos, observaciones de la interacción entre padres e hijos y la participación de los padres varones, para distinguir la herencia de la influencia del entorno familiar. El artículo «Maternal psychopathic traits prospectively predict youth callous-unemotional traits» se publicó en Frontiers in Child and Adolescent Psychiatry.