Los ojos delatan al alumno ejemplar

Un estudio de seguimiento ocular mostró que los seguidores concienzudos —es decir, las personas propensas a ser fiables, perseverantes y a realizar las tareas con calidad— miran más a menudo a los ojos del líder, sobre todo cuando hablan. Para quienes les rodean, este comportamiento se convierte en una señal no verbal: perciben a esa persona como más organizada, atenta y digna de confianza. El trabajo se publicó en Journal of Applied Social Psychology.

La mirada es una de las herramientas más poderosas de la comunicación no verbal. Ayuda a recabar información, mantener la atención e influir en el curso de una conversación. A veces se asocia el contacto visual directo con la sinceridad y la seguridad, y su ausencia, con la desconfianza. Pero, por suerte, la comunicación humana es más compleja que un conjunto de reglas primitivas: una misma mirada puede expresar interés, implicación, un intento de convencer o el deseo de recibir apoyo.

En el entorno laboral, los líderes utilizan el contacto visual para transmitir seguridad e implicación. Sin embargo, los subordinados —o seguidores, en la terminología del estudio— también pueden comunicar a quienes les rodean sus cualidades mediante la mirada. Los autores plantearon que las personas concienzudas lo hacen de forma estratégica: durante sus argumentos miran más a menudo a los ojos de quien dirige, como si reforzaran sus razonamientos no solo con palabras, sino también con una señal visual de fiabilidad.

En el estudio participaron 39 estudiantes, 21 de ellos hombres. La edad media era de 24 años. Se requería que tuvieran una visión normal o corregida con lentillas blandas.

Los participantes realizaron una tarea de negociación y los investigadores registraron sus movimientos oculares con gafas móviles de seguimiento ocular. Un programa especial comparaba fotograma a fotograma cada punto de mirada con una imagen fija de las personas presentes en la sala. Así, los científicos podían determinar con precisión a quién miraba cada participante y en qué momento.

En las negociaciones participaron el sujeto del estudio y tres colaboradores de los investigadores que se hicieron pasar por participantes corrientes. Uno de ellos siempre desempeñaba el papel de líder, mientras que el participante real y los otros dos recibían el papel de seguidores. A los participantes se les dijo que los papeles se habían asignado al azar, aunque los colaboradores seguían un guion establecido de antemano. Esto permitía separar las decisiones propias del sujeto del comportamiento de sus compañeros.

A lo largo de cuatro rondas, el líder hacía propuestas y, después, cada seguidor exponía sus argumentos por turnos. Había que defender una opción de compensación —por ejemplo, un salario más alto o más días de vacaciones— y oponerse a las preferencias de los demás. Se registró con qué frecuencia miraba cada participante al líder y a los otros negociadores mientras escuchaba y mientras intervenía.

Además de realizar la tarea, los estudiantes rellenaron cuestionarios estandarizados. Evaluaron su propio carisma y los rasgos de personalidad del modelo de los «Cinco Grandes». Los colaboradores también evaluaron el carisma y la personalidad de los participantes tras interactuar con ellos.

Los resultados confirmaron la hipótesis principal solo en parte, pero de forma bastante elocuente. Quienes se consideraban más concienzudos miraban más a los ojos del líder, especialmente mientras hablaban. Desde fuera, los participantes que miraban más al líder y a los otros negociadores, tanto al escuchar como al intervenir, también parecían más concienzudos. En otras palabras, quienes les rodeaban interpretaban el contacto visual frecuente como una señal de fiabilidad y diligencia.

También apareció una relación inversa: la apertura a la experiencia —un rasgo vinculado a la curiosidad, la imaginación y el interés por ideas poco convencionales— se asociaba con un contacto visual menos frecuente durante las intervenciones. Quizá en ese momento la persona está más ocupada formulando lo que quiere decir que gestionando la impresión que causa. Pero el estudio no demuestra que la mirada genere la responsabilidad ni permita determinar el carácter sin equivocarse.

Los autores Simon Liegl, Thomas Maran, Marco Furtner y Pierre Sachse consideran que los seguidores concienzudos pueden utilizar la mirada como herramienta: dirigirla al líder mientras argumentan para reforzar la fuerza persuasiva de sus palabras. El trabajo subraya que, en las organizaciones, la mirada puede ser una señal social importante y una forma de demostrar cualidades que no siempre resulta cómodo proclamar en voz alta.

Aun así, las conclusiones no deben convertirse en un detector universal de fiabilidad en la oficina. El estudio incluyó solo a 39 estudiantes, por lo que los resultados podrían cambiar al comprobarse con grupos más numerosos y diversos. El artículo se titula «Eyes on the Leader: Gaze Behavior as a Cue for Follower Conscientiousness» («Ojos puestos en el líder: el comportamiento de la mirada como indicador de la responsabilidad de los seguidores»).