La depresión cambia la mirada de los niños
Un nuevo estudio muestra que los primeros síntomas depresivos pueden cambiar la forma en que niños y adolescentes miran los rostros emocionales. Además, el tipo de cambio depende de si la madre ha tenido depresión clínica, es decir, un trastorno depresivo mayor.
La depresión suele empezar durante la adolescencia. Los hijos de madres que han sufrido un trastorno depresivo mayor tienen un riesgo más elevado. Desde hace tiempo, los científicos estudian el llamado sesgo atencional: una tendencia persistente a fijarse más o durante más tiempo en determinadas señales emocionales. Por ejemplo, prestar más atención a los rostros tristes puede hacer que una persona perciba el mundo que la rodea de forma más sombría. Sin embargo, la mayoría de los estudios anteriores medían la atención y los síntomas en un único momento, por lo que no permitían saber qué aparecía primero.
El equipo de Kelly A. Gair, dirigido por el profesor Brandon E. Gibb, del laboratorio de trastornos del estado de ánimo de Binghamton University, observó durante dos años a 242 parejas de madre e hijo. Al inicio, los niños tenían entre 8 y 14 años. A 123 madres se les había diagnosticado un trastorno depresivo mayor en algún momento de su vida; las otras 119 no tenían antecedentes de trastornos del estado de ánimo.
Las familias acudían al laboratorio cada seis meses, con un total de cinco visitas. Los niños rellenaban un cuestionario sobre síntomas depresivos y luego realizaban una dot-probe task, una tarea informática para medir la atención. En la pantalla aparecían pares de rostros: uno triste, feliz o enfadado junto a uno neutral. Cuando desaparecía el par, el niño debía indicar cuántas estrellas aparecían en la pantalla. Un rastreador ocular infrarrojo registraba la dirección y la duración de la mirada.
El resultado no fue tan directo como les gustan a los titulares. En los hijos de madres con antecedentes de depresión, el aumento de sus propios síntomas depresivos con el tiempo iba acompañado de una atención más prolongada a los rostros tristes. En los hijos de madres sin esos antecedentes, los síntomas se relacionaban con una menor atención a los rostros felices, es decir, con el debilitamiento de un rasgo que suele considerarse protector.
Los investigadores no encontraron la relación inversa: el sesgo atencional inicial no predecía un aumento ni una disminución posterior de los síntomas depresivos. En otras palabras, durante la infancia la atención probablemente cambia más como consecuencia del empeoramiento del estado de ánimo que como desencadenante. Esto no demuestra que la mirada no influya en la psique, pero indica que sería demasiado cómodo y simplista considerar la atención a los rostros tristes como la única causa de la depresión.
No se encontraron patrones estadísticamente significativos en relación con los rostros enfadados. Esto distingue el trabajo de un estudio de 2023, en el que la evitación física de los rostros enfadados predecía un mayor riesgo de síntomas depresivos dos años después entre chicas adolescentes. Aquel estudio examinaba una reacción motora; este, la atención visual a rostros tristes y felices en un grupo mixto.
Los autores subrayan que los patrones de atención infantil todavía son plásticos. Por eso, detectar pronto los síntomas depresivos puede ser más importante que declarar de antemano que un estilo de mirada concreto es un presagio inevitable de la enfermedad.
El estudio tiene limitaciones. El seguimiento duró solo dos años e incluyó a niños de 8 a 14 años; es posible que estas características se conviertan en predictores más precisos de la depresión en la edad adulta. Los investigadores no tuvieron en cuenta la salud mental de los padres, las dificultades económicas, el estrés familiar ni el entorno. La mayoría de los participantes eran personas blancas no hispanas de una sola comunidad local, por lo que no se pueden extrapolar los resultados automáticamente a todos los grupos de población.
El siguiente paso es repetir el estudio con otra muestra y comprobar cómo influyen en la atención factores cotidianos, entre ellos las redes sociales. El trabajo «Transactional Relations Between Attentional Biases for Affective Stimuli and Depressive Symptoms in Offspring of Mothers With and Without Major Depressive Disorder» se publicó en Journal of Psychopathology and Clinical Science. Sus autores son Kelly A. Gair, Leslie A. Brick y Brandon E. Gibb.
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El estudio de Kelly A. Gair, Leslie A. Brick y Brandon E. Gibb, de Binghamton University, analizó cómo cambian con el tiempo los síntomas depresivos y la atención a los rostros emocionales en niños y adolescentes. Los autores abordaron una cuestión que suele simplificarse: ¿la mayor atención a las señales tristes precede a la depresión o aparece después de que empeore el estado de ánimo?
Participaron 242 parejas de madre e hijo. Al inicio, los niños tenían entre 8 y 14 años. A 123 madres se les había diagnosticado un trastorno depresivo mayor en algún momento de su vida; las otras 119 no tenían antecedentes de trastornos del estado de ánimo. Las familias acudieron a revisiones cada seis meses durante dos años, cinco visitas en total.
En cada visita, los niños completaron un cuestionario de autoinforme sobre síntomas depresivos y realizaron una dot-probe task. En la pantalla se mostraban pares de rostros: uno triste, feliz o enfadado junto a uno neutral. Después aparecían estrellas cuyo número debían identificar. Un rastreador ocular infrarrojo registraba la dirección y la duración de la mirada, lo que permitía evaluar objetivamente la atención sostenida a las expresiones emocionales.
Los síntomas depresivos predijeron cambios posteriores en la atención, pero el resultado dependía de los antecedentes maternos de depresión. En los hijos de madres con trastorno depresivo mayor, el aumento de los síntomas se relacionaba con una mayor atención a los rostros tristes. En los hijos de madres sin esos antecedentes, el aumento de los síntomas iba acompañado de una menor atención a los rostros felices.
Sin embargo, los investigadores no observaron la secuencia inversa: el sesgo atencional inicial no predecía cambios futuros en los síntomas depresivos en ninguno de los grupos. Esto significa que durante la infancia las características de la atención podrían ser más bien una consecuencia de la depresión en desarrollo que una causa independiente. Los autores no sostienen que la atención sea irrelevante, pero advierten contra la conclusión de que mirar rostros tristes provoque depresión por sí solo.
No se hallaron efectos estadísticamente significativos en la atención a rostros enfadados. Los resultados difieren de los de un estudio de 2023, en el que la evitación física de rostros enfadados entre chicas adolescentes predecía un mayor riesgo de síntomas depresivos dos años después. El nuevo trabajo midió la atención visual a rostros tristes y felices en un grupo de ambos sexos, así que los indicadores no son directamente comparables.
Los investigadores consideran que la atención infantil sigue siendo plástica. Esto respalda la detección temprana de síntomas depresivos, antes de que los patrones de percepción correspondientes se vuelvan estables. No obstante, el estudio tiene limitaciones: el seguimiento duró dos años e incluyó solo a niños de entre 8 y 14 años. Futuras investigaciones deberán comprobar si estas características se convierten en predictores más precisos en la edad adulta.
Además, los autores no tuvieron en cuenta la salud mental de los padres, los factores de estrés familiar actuales, las dificultades económicas ni la influencia del entorno local. La mayoría de los participantes eran personas blancas no hispanas de una sola comunidad, así que los resultados no se pueden aplicar automáticamente a niños con otros contextos culturales y sociales. Los próximos estudios deberán repetir los hallazgos con otras muestras y examinar el papel de factores cotidianos, incluido el uso de las redes sociales.
