Ayahuasca contra el duelo

La ayahuasca, combinada con una psicoterapia específica, puede reducir los síntomas graves del duelo tras la muerte de un ser querido. Esta es la conclusión de los autores de un pequeño estudio clínico preliminar publicado en la revista Scientific Reports. En promedio, los participantes que recibieron el tratamiento combinado mostraron una mejoría más notable que quienes solo recibieron psicoterapia y que quienes no recibieron tratamiento.

La muerte de un padre, un hijo o el cónyuge suele provocar una fuerte conmoción emocional. En la mayoría de las personas, el dolor agudo se atenúa poco a poco, pero en algunas el duelo se convierte en un trastorno de duelo prolongado: un estado en el que la añoranza y los pensamientos constantes sobre la persona fallecida persisten durante tanto tiempo y con tanta intensidad que dificultan la vida cotidiana.

El primer año tras la muerte se considera especialmente vulnerable. Durante ese periodo aumenta el riesgo de trastornos mentales, de deterioro de la salud cardiovascular y de conducta suicida. Sin embargo, la psicoterapia habitual y los antidepresivos prescritos poco después de la pérdida aún no han demostrado una gran eficacia para prevenir el duelo prolongado.

El equipo del psiquiatra Oscar Soto-Angona, de la Universitat Autònoma de Barcelona, decidió probar un enfoque poco habitual: si la ayahuasca podía potenciar la terapia de reconstrucción del sentido.

Esta forma de psicoterapia parte de la idea de que la persona no debe limitarse a «esperar a que pase» el duelo, sino integrar la pérdida en su propia historia vital. El trabajo consta de tres fases: primero, el especialista ayuda a procesar los recuerdos traumáticos de la muerte; después, a redefinir el vínculo con la persona fallecida; y, al final, a reconstruir la identidad de quien sigue viviendo tras la pérdida.

La ayahuasca es una bebida tradicional amazónica elaborada con tallos de la liana Banisteriopsis caapi y hojas del arbusto Psychotria viridis. Las hojas contienen la sustancia psicoactiva DMT, que actúa sobre los receptores de serotonina del cerebro. Los componentes de la liana ralentizan su degradación en el aparato digestivo, lo que permite que la sustancia llegue al sistema nervioso central.

Observaciones anteriores apuntaban a que los psicodélicos pueden aumentar temporalmente la neuroplasticidad, la flexibilidad psicológica y la capacidad de encontrar soluciones nuevas. Los investigadores plantearon que este estado podría ayudar a la persona a replantearse la vida y su propio papel después de una pérdida grave.

En el estudio participaron 84 adultos con síntomas intensos de duelo. Todos habían perdido a un familiar de primer grado durante los 12 meses anteriores. Los participantes se repartieron en tres grupos.

El primer grupo realizó nueve sesiones semanales en línea de terapia de reconstrucción del sentido. El segundo fue el grupo de control y no recibió tratamiento. El tercero siguió el mismo programa de nueve semanas, pero además participó en dos retiros de fin de semana, con una dosis media de ayahuasca bajo supervisión médica. Tras las sesiones psicodélicas, los participantes asistieron a encuentros especiales en línea para hablar de la experiencia alterada que habían vivido.

Antes del tratamiento, justo después del programa de nueve semanas y al cabo de tres meses, los investigadores evaluaron la intensidad del duelo habitual, los signos del trastorno de duelo prolongado, el crecimiento postraumático y la calidad de vida.

Al final del estudio se observaron mejoras en los tres grupos. Esto no implica necesariamente que se debieran al tratamiento: con el paso del tiempo, las personas suelen adaptarse a la pérdida, y la propia participación en un estudio de apoyo puede mejorar temporalmente su estado.

Pero el grupo de ayahuasca mostró la evolución más marcada en casi todos los indicadores. Sus participantes dijeron haber experimentado una mayor reducción del duelo habitual y de los síntomas del duelo prolongado que quienes formaban parte de los grupos de psicoterapia sin ayahuasca o de ausencia de tratamiento. También aumentó más en ellos el crecimiento postraumático, es decir, los cambios positivos tras una crisis, como una nueva valoración de la vida o una sensación más profunda de conexión espiritual.

Además, los participantes del programa combinado valoraron mejor su salud psicológica y sus relaciones sociales que los de los grupos de control. El efecto se mantenía tres meses después de terminar el programa.

En general, la ayahuasca se toleró bien. No se registraron efectos adversos graves ni necesidad de recurrir a medicación psiquiátrica después de las sesiones. Algunos participantes sí sufrieron náuseas, vómitos o dolor de cabeza transitorios, reacciones físicas típicas a la bebida. Varias personas rechazaron la segunda dosis porque no se sentían psicológicamente preparadas para repetir la experiencia tan pronto tras la primera sesión.

Sin embargo, aún es pronto para convertir estos resultados en una recomendación médica probada. El estudio no fue aleatorizado: debido a las limitaciones relacionadas con la pandemia de COVID-19, los participantes fueron asignados a los grupos de forma consecutiva. Por tanto, las circunstancias externas pudieron influir en los resultados, incluido el distinto nivel de estrés pandémico en cada periodo.

El ensayo fue abierto: los participantes sabían qué tratamiento recibían. Esto entraña el riesgo de un efecto de las expectativas. Casi tres cuartas partes de los voluntarios ya habían consumido psicodélicos y podían tener de antemano una opinión favorable sobre la ayahuasca.

Además, el estudio no incluyó un grupo que tomara ayahuasca sin psicoterapia. Por eso no se puede determinar qué produjo el resultado principal: la sustancia, la terapia intensiva, el apoyo del grupo o la combinación de todo ello.

Los autores consideran necesarios estudios más amplios, aleatorizados y doble ciego. Solo estos permitirán determinar con mayor fiabilidad cómo interactúa el estado alterado por los psicodélicos con una terapia dirigida a recuperar el sentido tras una pérdida devastadora.

El trabajo se titula «Terapia de reconstrucción del sentido asistida con ayahuasca como recurso temprano tras una pérdida: estudio clínico no aleatorizado». Sus autores son Oscar Soto-Angona, Oscar Andión, Pablo Sabucedo, Robert A. Neimeyer, Josep Maria Haro, Julia Javkin, Magí Farré y Débora González.