Un insulto gracioso distrae menos al cerebro
Los científicos han descubierto que las palabrotas, los insultos, las expresiones discriminatorias y los términos sexuales dificultan que una persona identifique rápidamente el color de una palabra. Pero, si además la palabra tabú resulta graciosa, pierde parte de su capacidad para captar la atención. El estudio se ha publicado en la revista Cognition & Emotion.
Se trata del llamado «efecto Stroop tabú». En la prueba Stroop clásica, se muestra a los participantes una palabra escrita en un color y se les pide que nombren el color, no que lean el texto. Por ejemplo, la palabra «azul» puede estar impresa en rojo. El significado de la palabra interfiere automáticamente en la tarea y ralentiza la respuesta. Con el léxico tabú, el retraso se debe a que las palabras cargadas emocionalmente atraen más la atención y cuesta más apartarla de su significado.
A Lise Abrams y sus colegas les interesaba saber qué ocurriría si una palabra así no solo resultara chocante, sino también divertida. El humor también puede captar la atención, pero al mismo tiempo puede ayudar a cambiar más rápido de un estímulo a otro.
En el primer experimento participaron 59 personas, una vez excluidos los datos no válidos, reclutadas a través de la plataforma Prolific. Todas eran hablantes nativas de inglés, vivían en Estados Unidos, tenían entre 18 y 29 años y no habían declarado tener daltonismo, dislexia ni TDAH. Se les mostraron 48 palabras tabú y 48 neutras. Cada palabra apareció una vez en rojo, azul, verde y amarillo: 384 ensayos en total, en orden aleatorio. Los participantes debían pulsar lo más rápida y correctamente posible la tecla correspondiente al color de la fuente.
Antes de empezar, los participantes practicaron: recibieron instrucciones sobre las teclas e hicieron 40 ensayos de prueba. Después rellenaron un cuestionario con datos demográficos. Las palabras se habían evaluado previamente con escalas de nueve puntos para determinar hasta qué punto eran tabú, graciosas y emocionalmente excitantes.
El resultado del primer experimento fue el esperado, aunque con una salvedad importante. Los participantes tardaron más en nombrar el color de las palabras tabú que el de las neutras. El retraso fue especialmente marcado al principio y luego disminuyó: la gente se acostumbró poco a poco al léxico repetido y el cerebro dejó de reaccionar como si se tratara de una emergencia.
Cuanto más tabú se consideraba una palabra, más lenta era la respuesta. Sin embargo, en el primer experimento el humor no predijo por sí solo la velocidad ni modificó el efecto tabú, porque todas las palabras aparecían mezcladas.
En el segundo experimento participaron 102 personas con los mismos criterios de selección. Los investigadores eligieron 32 palabras y las dividieron en cuatro grupos: muy tabú y graciosas, muy tabú y no graciosas, poco tabú y graciosas, y poco tabú y no graciosas. Las palabras se mostraron en bloques separados, con bloques neutros añadidos para comparar. Hubo 256 ensayos en total.
Aquí el humor sí hizo notar su efecto. Las palabras muy tabú seguían dificultando que se nombrara el color, pero las graciosas provocaban un retraso mucho menor que las que no lo eran. El humor por sí solo no aumentó la velocidad de las respuestas. Dicho de otro modo, el chiste no convirtió a los participantes en campeones de reconocer colores: solo redujo la capacidad del contenido tabú para acaparar la atención.
Los autores señalan las limitaciones del trabajo. Había pocas palabras adecuadas, por lo que resultó difícil igualar por completo los grupos en cuanto a su valencia emocional —positiva o negativa— y su nivel de activación. Además, participaron jóvenes residentes en Estados Unidos reclutados por internet, y se les mostraron palabras aisladas, no frases ni conversaciones. Por tanto, los resultados no se pueden extrapolar automáticamente a otros idiomas, culturas y situaciones reales de comunicación.
La conclusión principal es sencilla: la reacción al lenguaje malsonante no depende solo de lo ofensivo que sea. También influyen el humor, el nivel de activación emocional y la forma en que se presenta la palabra. Hasta un insulto puede perder algo de poder sobre la atención si resulta gracioso: un caso poco frecuente en el que la humanidad ha aprendido a usar las palabrotas de forma casi constructiva.
El estudio «When an F-bomb bonks your funny bone: humor attenuates the taboo Stroop effect» fue preparado por Lise Abrams, Lori E. James, Maria-Elisabeth Lootus y Meredith A. Shafto.
PEREC.RU
El estudio de Lise Abrams y sus colegas analiza cómo influye el humor en el efecto distractor de las palabras tabú. Se consideran tabú las palabrotas, los insultos, las expresiones discriminatorias y los términos sexuales. Estas palabras pueden dificultar las tareas de atención debido a la intensa reacción emocional que provocan.
Los científicos utilizaron el «efecto Stroop tabú», una variante de la prueba psicológica Stroop clásica. Se muestra al participante una palabra escrita en un color determinado y se le pide que nombre el color de la fuente sin leer la palabra. Por lo general, las palabras tabú ralentizan las respuestas frente a las neutras porque su significado atrae la atención automáticamente.
En el primer experimento participaron 59 jóvenes estadounidenses cuya lengua materna era el inglés. Tuvieron que identificar el color de 48 palabras tabú y 48 neutras. Cada palabra apareció en rojo, azul, verde y amarillo, con un total de 384 ensayos aleatorios. Las palabras tabú ralentizaron efectivamente las respuestas. El efecto fue mayor al principio y disminuyó con la repetición, lo que apunta a una habituación. Cuanto más tabú se consideraba una palabra, más tardaba el participante en responder. Sin embargo, en un conjunto de palabras mezcladas, el humor no tuvo un efecto independiente.
En el segundo experimento participaron 102 personas con los mismos criterios de selección. Los investigadores utilizaron 32 palabras, divididas en cuatro grupos: muy tabú y graciosas, muy tabú y no graciosas, poco tabú y graciosas, y poco tabú y no graciosas. Las palabras se presentaron en bloques separados, con bloques neutros para comparar; hubo 256 ensayos en total.
En el segundo experimento, el humor redujo el efecto distractor de las palabras tabú. Las palabras muy tabú seguían ralentizando las respuestas, pero las variantes graciosas distraían menos que las que no lo eran. El humor no aceleró en general el reconocimiento de los colores, sino que actuó de manera concreta: redujo la capacidad del contenido tabú para acaparar la atención.
El trabajo tiene limitaciones. Había pocas palabras adecuadas, por lo que fue difícil igualar por completo los grupos en cuanto a valencia emocional y nivel de activación. Los participantes eran jóvenes residentes en Estados Unidos reclutados por internet, y el experimento se realizó con palabras aisladas, no con frases ni en conversaciones reales. Por tanto, los resultados no se pueden aplicar sin reservas a otros idiomas, culturas y grupos de edad.
La conclusión general del estudio es que la reacción de una persona al léxico tabú no depende solo de lo ofensivo que sea. También importan el humor, la activación emocional y el contexto en el que se presenta. Una palabra tabú graciosa todavía puede distraer, pero su efecto sobre la atención es menor. El estudio «When an F-bomb bonks your funny bone: humor attenuates the taboo Stroop effect» fue preparado por Lise Abrams, Lori E. James, Maria-Elisabeth Lootus y Meredith A. Shafto.
