La ansiedad escucha a los haters
Unos científicos han descubierto que las personas con una marcada ansiedad social tienden especialmente a ajustar sus expectativas emocionales internas a las valoraciones negativas de los demás. Y no se trata solo de asentir por educación o de cambiar la respuesta en voz alta: la persona empieza a sentir de verdad que la situación es más desagradable. Esta «conformidad emocional» selectiva puede alimentar la ansiedad y hacer que se repasen una y otra vez las señales de crítica.
La ansiedad social es un miedo intenso a recibir una valoración negativa de los demás, unido a una gran necesidad de ser aceptado. Para evitar el rechazo, una persona puede amoldarse al grupo. Los estudios anteriores solían examinar la conformidad externa: por ejemplo, cambios en la valoración del atractivo de un rostro o en la respuesta a una pregunta factual. El trabajo de Lixia Cui, Chuanji Gao, Xiaoqing Yan, Xiaofei Dong y sus colegas de la Capital Normal University y la Zhejiang Normal University aborda un nivel más profundo: cómo cambian las emociones que uno espera sentir.
En el experimento participaron 44 jóvenes. La mitad obtuvo puntuaciones altas en un cuestionario de ansiedad social y la otra mitad, bajas. Los participantes se pusieron un gorro de electroencefalografía con electrodos y observaron 300 imágenes de situaciones sociales: la mitad eran neutras y la otra mitad, socialmente amenazantes o negativas.
Se pidió a cada participante que se imaginara como protagonista de la escena y valorara en una escala de nueve puntos lo agradable o desagradable que le resultaría encontrarse en esa situación. Después, en la pantalla aparecía la supuesta valoración media de 200 estudiantes que ya habían visto las mismas imágenes. En realidad, los valores estaban programados de antemano: en un tercio de los casos, la opinión del grupo coincidía con la del participante; en otro tercio parecía algo más positiva y en el último, más negativa.
Treinta minutos después, los participantes volvieron a valorar todas las imágenes, esta vez sin ver las respuestas ajenas. La diferencia entre ambas valoraciones mostraba cuánto había cambiado la información social los sentimientos que esperaban experimentar.
Ya en la primera fase, las personas con mucha ansiedad social valoraban las escenas neutras de forma claramente más negativa que quienes tenían poca ansiedad. Esto apunta a una predisposición negativa general: incluso las situaciones inofensivas les parecen potencialmente desagradables de antemano.
Tras la pausa apareció una regularidad especialmente importante. Los participantes ansiosos rebajaban mucho sus valoraciones cuando se les decía que sus compañeros consideraban la escena más desagradable. En cambio, en general ignoraban la valoración más positiva del grupo. Dicho de otro modo, asimilaban la información que confirmaba sus temores y dejaban pasar la que los contradecía.
Los datos de electroencefalografía ayudaron a explicar el mecanismo. Cuando los participantes con mucha ansiedad se encontraban con una valoración más negativa del grupo sobre una escena negativa, se intensificaba una señal eléctrica cerebral tardía. Esta se relaciona con un procesamiento prolongado e intenso de la información relevante. No se trata de copiar al instante la opinión ajena, sino de darle muchas vueltas a la crítica e intentar incorporarla a la propia imagen de las emociones.
La señal temprana que detecta el conflicto, y que aparece unos 400 milisegundos después del desacuerdo con el grupo, no mostró diferencias fiables. Aunque se detectó una relación estadística general, las comparaciones por separado no alcanzaron significación. Por eso, los investigadores plantean que la conformidad selectiva en la ansiedad social no surge como un reflejo incontrolable, sino en una fase posterior, mediante un pensamiento prolongado y motivado.
El estudio tiene limitaciones. En la pantalla había imágenes estáticas y cifras predeterminadas, mientras que en la vida real la presión se transmite mediante expresiones faciales, entonación y conversaciones en directo. En la muestra predominaban las mujeres y la ansiedad elevada se determinó mediante autoinformes, no con un diagnóstico clínico. Para confirmar los resultados hacen falta estudios con personas a las que se les haya diagnosticado oficialmente un trastorno de ansiedad social.
Aun así, el trabajo muestra cómo la ansiedad puede adueñarse del aprendizaje social. Si una persona dedica demasiados recursos mentales a las valoraciones negativas, empieza a confirmar sus propios temores una y otra vez. En principio, la terapia podría ayudar a reconocer esta trampa, aferrarse menos a las señales críticas y romper el ciclo de adaptación emocional.
El estudio se ha publicado con el título «Aberrant emotional conformity among individuals with social anxiety» («Conformidad emocional anómala en personas con ansiedad social»).
PEREC.RU
Un pequeño estudio publicado en Biological Psychology muestra que las personas con mucha ansiedad social son especialmente sensibles a los comentarios negativos del grupo. No solo cambian sus respuestas externas, sino que también reajustan las emociones que esperan sentir y perciben las situaciones sociales como más desagradables. La valoración positiva de los demás influye bastante menos.
En el trabajo participaron 44 jóvenes, divididos en grupos con puntuaciones altas y bajas de ansiedad social. Los participantes valoraron 300 imágenes de escenas sociales, tanto neutras como negativas. Después de cada valoración veían la supuesta respuesta media de 200 estudiantes. Los investigadores habían programado de antemano los comentarios: coincidían con la respuesta del participante, eran algo más positivos o algo más negativos. Treinta minutos después, los participantes volvieron a valorar las imágenes sin pistas del grupo.
Desde el principio, quienes tenían mucha ansiedad percibían las escenas neutras de forma más negativa. Tras la pausa, rebajaban especialmente sus valoraciones cuando recibían una opinión más negativa de sus compañeros. Los comentarios más positivos apenas modificaban sus respuestas. Esto apunta a una asimilación selectiva de la información que confirma los temores y a que se ignoran las señales que los contradicen.
La electroencefalografía detectó un aumento de la señal eléctrica tardía cuando los participantes ansiosos discrepaban negativamente del grupo. Esa señal está relacionada con un procesamiento mental prolongado de información relevante. Por tanto, no se limitaban a copiar automáticamente la opinión ajena: reflexionaban activa y largamente sobre la crítica e incorporaban esa información a sus propias expectativas emocionales. La señal temprana de detección del conflicto, que aparece unos 400 milisegundos después, no mostró diferencias convincentes. Así que el mecanismo clave probablemente sea una reflexión motivada posterior, no un reflejo inmediato.
Los autores señalan varias limitaciones: se utilizaron imágenes estáticas y comentarios predeterminados, en vez de interacciones reales; en la muestra predominaban las mujeres; y la ansiedad social se midió mediante autoinformes, no con una evaluación clínica. Para confirmar los resultados hacen falta estudios con personas diagnosticadas de un trastorno de ansiedad social.
El trabajo es importante porque describe un posible mecanismo que mantiene la ansiedad: la persona detecta una valoración negativa, dedica más recursos mentales a ella, la toma como confirmación de sus temores y cambia aún más su percepción de la situación. Los enfoques terapéuticos pueden ayudar a reconocer esta trampa, reducir la dependencia de los comentarios críticos y recuperar el equilibrio entre las señales sociales negativas y positivas.
