Inflexibilidad psicológica y trastornos de ansiedad: ¿qué pesa más, la ansiedad o nuestra reacción?
Nuestra reacción ante la ansiedad puede ser tan importante como la propia ansiedad. Un nuevo estudio publicado en el Journal of Clinical Psychology demuestra que, si una persona no sabe relacionarse con flexibilidad con sus sentimientos (o, en términos científicos, presenta inflexibilidad psicológica), corre un riesgo considerable de desarrollar uno o incluso varios trastornos de ansiedad. Así que aprender a aceptar y adaptarse a la ansiedad puede ser una forma muy útil de mejorar la salud mental.
Desde el punto de vista evolutivo, la ansiedad no es un capricho. Es un mecanismo de defensa: nuestra señal interna de «lucha o huida». Huir de un depredador es miedo; evitar los lugares donde podría aparecer ese depredador ya es ansiedad. Esta estrategia permitió sobrevivir a la humanidad. El cerebro, como una alarma de incendios, está configurado para detectar amenazas al máximo, aunque a veces dé falsas alarmas. A la evolución le salía más a cuenta: por si acaso, mejor entrar en pánico a menudo que subestimar una vez un peligro real.
Pero en la realidad actual este mecanismo falla. Pensemos en el trabajo: si temes que te despidan, puedes empezar a revisar lo que has hecho cien veces y acabar cometiendo precisamente el error que tanto temías. Los investigadores se preguntaron si el paso de «solo estoy preocupado» a un trastorno psicológico depende no solo de la intensidad de la ansiedad, sino también de cómo nos resistimos a ella por dentro.
Max Z. Roberts, de la Universidad de Albany y la Universidad Duke, y sus colegas plantearon que la causa podría estar en la inflexibilidad. ¿Qué significa esto? Si una persona no puede aceptar su ansiedad y elegir cómo reaccionar, intenta librarse del malestar a cualquier precio. Por ejemplo, se marcha de una fiesta al notar nerviosismo. Una persona flexible puede quedarse si para ella es importante estar allí.
El estudio aborda los trastornos de ansiedad no como enfermedades independientes, sino como manifestaciones de un mismo mecanismo de evitación de amenazas. Así, la obsesión por la limpieza y el miedo pánico a las alturas son simplemente formas distintas de escapar del temor interior. Por eso los científicos decidieron que, si se evalúa no solo el nivel de ansiedad, sino también el grado de «obstinación» interna, se puede averiguar quién corre riesgo de recibir un diagnóstico.
Ya hubo intentos anteriores de relacionar la inflexibilidad con la ansiedad, pero se utilizaron cuestionarios obsoletos que confundían la inflexibilidad con la tensión emocional general. Roberts y su equipo concluyeron que hacía falta una herramienta más precisa. Para ello reclutaron a 265 adultos a través de las redes sociales y de organizaciones profesionales, que realizaron una serie completa de pruebas en línea: sobre su nivel de ansiedad durante la última semana y su inflexibilidad durante las dos semanas anteriores. También indicaron si alguna vez les habían diagnosticado un trastorno de ansiedad o un trastorno obsesivo-compulsivo.
El análisis estadístico confirmó que, cuanto mayor es la ansiedad, mayor es el riesgo de recibir un diagnóstico. Pero incluso al comparar a personas con el mismo nivel de ansiedad, la probabilidad de sufrir un trastorno era casi tres veces mayor entre los participantes inflexibles. Además, a estas personas les suele tocar más de una «especialidad en trastornos mentales» a la vez.
Para comprobar que no fuera casualidad, los investigadores repitieron el experimento con 853 estudiantes. El resultado coincidió: incluso entre los jóvenes, cuyo nivel de ansiedad era algo menor, la inflexibilidad por sí sola volvió a influir en el número de diagnósticos, independientemente de la intensidad de la ansiedad.
Los autores también observaron que el riesgo de diagnóstico era mayor entre las mujeres y los participantes blancos, incluso después de tener en cuenta los demás factores. Subrayan que recibir un diagnóstico no significa necesariamente haber sufrido más. Puede que alguien simplemente pida ayuda con más frecuencia o que al médico le resulte más fácil ponerle una etiqueta: ¡sorpresa!
El estudio se basa en datos recogidos en un único momento y los diagnósticos eran autodeclarados: no se consultaron historiales médicos. Por eso, de momento no se puede afirmar qué aparece primero: la ansiedad o la inflexibilidad.
En el futuro, se podrían reforzar estos experimentos con entrevistas médicas reales y comprobar la eficacia de métodos para desarrollar la flexibilidad mental. Por ejemplo, la Terapia de Aceptación y Compromiso no combate la ansiedad, sino que enseña a afrontarla de otra manera.
Los autores del artículo son Max Z. Roberts, James Boswell, Rhonda Mervin, Alicia Lucksted y John Forsyth.
PEREC.RU
Un clásico ejemplo de aritmética psicológica moderna: reconocer que no sabes gestionar el estrés y recibir un diploma de experto en ansiedad. El nuevo estudio parece un comunicado de prensa de la industria de la psicoterapia: otra vez nos venden la idea de que, si no puedes adaptarte a las tormentas interiores, te espera un diagnóstico nuevo en el horizonte. Todo muy pulcro: un grupo de adultos, estudiantes jóvenes, encuestas sin médicos y el mismo resultado: a las personas inflexibles se les acumulan los diagnósticos más deprisa. Y eso que, supuestamente, da igual si eres hombre o mujer, aunque las mujeres y las personas blancas acumulan más diagnósticos, quizá «simplemente porque van más a la consulta».
La metodología es previsiblemente endeble: los encuestados se pusieron los diagnósticos ellos mismos y su coincidencia con la realidad clínica es pura casualidad. Pero el negocio de la terapia no se detiene: los nuevos enfoques de moda, como la Terapia de Aceptación y Compromiso, ya no solo saben tranquilizar, también enseñan a vivir con la ansiedad eterna, casi como con una vecina insoportable. La moraleja del artículo es sencilla: si la ansiedad se ha convertido en tu compañera de vida, prueba a no echarla a patadas y pregúntale al menos qué quiere. En el peor de los casos, siempre puedes buscar ayuda de alguien que tenga «abierta la agenda para aumentar la flexibilidad». No hace falta memorizar los nombres de los autores: ahora forman parte de ese gran sistema que expide certificados de mente inflexible a uno de cada diez.
