Los trastornos mentales se prolongan: un estudio detecta una mayor persistencia de la ansiedad y la depresión

Un nuevo estudio publicado en la revista Psychological Medicine ha revelado que los trastornos mentales comunes en los Países Bajos duran más que hace unos 12 años. Se trata, sobre todo, de trastornos de ansiedad, del estado de ánimo y relacionados con el consumo de sustancias psicoactivas. Para quien los padece, esto significa no solo afrontar dificultades con mayor frecuencia, sino también recorrer un camino más largo hacia una recuperación estable.

Los trastornos de ansiedad se caracterizan por un miedo y una preocupación excesivos; los trastornos del estado de ánimo, por periodos prolongados de abatimiento o de ánimo inusualmente elevado; y los trastornos relacionados con el consumo de sustancias, por la incapacidad de controlar el consumo de alcohol o drogas pese a sus consecuencias negativas.

Los científicos distinguen dos formas de persistencia de un trastorno. El enfoque estricto comprueba si la persona conserva la misma categoría diagnóstica. El amplio tiene en cuenta cualquier problema de salud mental: por ejemplo, una depresión inicial puede dar paso a ansiedad o a un trastorno relacionado con el consumo de sustancias.

Investigadores de Amsterdam UMC y del Trimbos Institute compararon los datos de dos encuestas representativas NEMESIS, un proyecto a gran escala sobre la salud mental de la población de los Países Bajos. A la primera cohorte se la entrevistó entre 2007 y 2009 y, de nuevo, unos tres años después. La segunda se estudió entre 2019 y 2022 y también se volvió a evaluar al cabo de unos tres años. Ambas cohortes incluían adultos de entre 18 y 64 años, y las entrevistas se realizaron con cuestionarios diagnósticos estandarizados administrados por profesionales.

El resultado fue llamativamente desfavorable. Entre quienes tenían algún trastorno mental al comienzo del estudio, en el grupo antiguo el mismo trastorno u otro persistió durante los tres años siguientes en el 42,7 % de los casos. En el grupo más reciente, la cifra subió al 57,9 %. Dicho de otro modo: antes algo más de cuatro de cada diez personas se enfrentaban a un problema prolongado; ahora, casi seis de cada diez.

El aumento se observó también en categorías concretas. La persistencia estricta de los trastornos de ansiedad pasó del 24,4 % al 40,1 %; la de los trastornos del estado de ánimo, del 33,5 % al 48,8 %; y la de los trastornos relacionados con el consumo de sustancias, del 33,7 % al 45,5 %.

La cifra amplia fue superior a la estricta. En el grupo más reciente, el 41,6 % de quienes partían de un trastorno de ansiedad volvió a tener uno de ansiedad tres años después. Pero, al contar cualquier problema de salud mental, la cifra llegaba al 57,1 %. Como explican los autores, el diagnóstico puede cambiar, por lo que no se puede evaluar la recuperación solo comprobando si desapareció el diagnóstico inicial de la historia clínica.

Estudios anteriores también habían mostrado que los trastornos mentales suelen sucederse a lo largo de la vida, en vez de acompañar a una persona durante décadas con un único diagnóstico. El nuevo trabajo confirma que los problemas de salud mental pueden cruzar las fronteras diagnósticas.

Los científicos analizaron quiénes tienen más probabilidades de sufrir una evolución prolongada. Entre los factores de riesgo identificaron una edad más joven, vivir en una ciudad, haber sufrido traumas durante la infancia y consumir drogas casi a diario. Sin embargo, la influencia de estos factores apenas cambió entre ambos periodos. Así que ayudan a entender la vulnerabilidad de algunas personas, pero no explican el aumento general de la persistencia de los trastornos.

El estudio no demuestra que el trastorno se mantuviera ininterrumpidamente cada día durante los tres años. «Persistencia» significaba que hubo un trastorno en algún momento del periodo de seguimiento; durante ese tiempo, una persona podía pasar de un tipo de problema a otro. Además, el análisis se basó en entrevistas estructuradas y en los síntomas comunicados por los participantes, y la tasa de respuesta de la encuesta más reciente fue algo menor. Los autores ajustaron los datos a la estructura de la población, pero el reducido número de personas con varios diagnósticos simultáneos limita la precisión de algunas conclusiones.

Aún no está claro por qué la recuperación se ha vuelto más difícil. Los cambios en los factores de riesgo individuales y las diferencias en el acceso a la atención psiquiátrica no explicaron por completo la tendencia. Por ello, los investigadores proponen estudiar causas más amplias: la presión económica, los factores sociales y ambientales de estrés y la continuidad de la atención sanitaria.

El trabajo «Are common mental disorders more persistent over time? Insights from the Netherlands Mental Health Survey and Incident Studies (NEMESIS)» es obra de Artemis Gkitakou, Margreet Ten Have, Neeltje M. Batelaan, Annemarie I. Luik y Brenda W.J.H. Penninx. La investigación se llevó a cabo en los Países Bajos, por lo que describe directamente la situación allí y no permite extrapolar automáticamente sus resultados a la salud mental de la población rusa.