El amor como adicción: los científicos distinguen entre la ansiedad y un problema clínico

La adicción al amor quizá no sea simplemente «amar demasiado». Un nuevo estudio publicado en la revista Sexual Health & Compulsivity muestra que las personas con una adicción al amor clínicamente significativa se distinguen sobre todo de quienes solo están en situación de riesgo por su nivel de ansiedad en las relaciones. Sin embargo, ambos grupos tienen dificultades parecidas para regular las emociones y en el funcionamiento de la personalidad.

Los investigadores entienden por adicción al amor una implicación obsesiva y dependiente en las relaciones románticas. La pareja y la propia relación se convierten en el centro de la vida: la persona busca constantemente aprobación, seguridad y cercanía, a costa de sus amistades, su trabajo y sus propios intereses. Esta fijación persiste incluso cuando provoca un gran sufrimiento y empeora de forma evidente otras áreas de la vida.

La consideración de este fenómeno sigue siendo objeto de debate. Algunos especialistas lo comparan con las adicciones conductuales, como la ludopatía; otros lo relacionan principalmente con el apego ansioso y el miedo al abandono. Las clasificaciones psiquiátricas aún no cuentan con criterios diagnósticos comunes para la adicción al amor, así que los investigadores recurrieron a un enfoque «ascendente»: estudiaron procesos emocionales, de personalidad y relacionales reales, en lugar de intentar encajar a las personas en un diagnóstico predeterminado.

En el estudio participaron 152 adultos residentes en Italia, con una edad media de unos 33 años. El primer grupo estaba formado por 70 personas sin indicios de riesgo; el segundo, por 53 participantes con puntuaciones altas en un cuestionario que detecta patrones de conducta dependiente, como el «mono» emocional cuando están lejos de la pareja y los conflictos entre la relación y la vida cotidiana. El tercer grupo lo componían 29 pacientes que ya recibían ayuda profesional por problemas relacionados con la adicción al amor.

Los participantes cumplimentaron cuestionarios sobre su capacidad para aceptar sentimientos desagradables, controlar impulsos y entender sus emociones en momentos de estrés. También se evaluaron su identidad, autonomía para fijarse objetivos, empatía y capacidad de intimidad. Por separado, se estudiaron la ansiedad de apego y la capacidad de reconocer los propios sentimientos en la relación de pareja. En el análisis se tuvieron en cuenta la edad y el sexo de los participantes.

Tanto el grupo de riesgo como el clínico presentaban muchas más dificultades de regulación emocional que las personas sin riesgo. Los investigadores plantean que la relación romántica puede utilizarse como un intento fallido de calmar la tensión interna: la pareja se convierte no solo en la persona amada, sino también en una especie de «muleta» emocional.

Ambos grupos también comunicaron con mayor frecuencia problemas para percibir su propio «yo» y para relacionarse con los demás. Sin embargo, no se detectaron diferencias estadísticamente significativas entre quienes estaban en situación de riesgo y los pacientes de las clínicas en cuanto a la regulación emocional general y el funcionamiento de la personalidad. En otras palabras, muchas vulnerabilidades aparecen antes de que la situación adquiera gravedad clínica.

La principal diferencia estaba en la ansiedad de apego. Esta aumentaba progresivamente desde el grupo sin riesgo hasta el grupo de riesgo y, después, el clínico. Cuanto más grave era el problema, más intensos eran el miedo al abandono, la necesidad de recibir constantes muestras de seguridad y la preocupación ante una posible ruptura. Este indicador fue el más característico de las formas graves.

En sus relaciones, ambos grupos con problemas entendían y reconocían peor sus propias emociones al interactuar con la pareja. Los resultados coinciden con estudios anteriores que vinculan la adicción al amor con el apego ansioso y las alteraciones de la regulación emocional.

Los autores subrayan que esto no significa que enamorarse intensamente sea patológico por sí mismo. La adicción al amor aún no está reconocida como diagnóstico independiente, y los datos obtenidos describen más bien un continuo de dificultades que una frontera nítida entre una persona «sana» y otra «enferma».

El trabajo tiene limitaciones: el grupo clínico era pequeño, la mayoría de los participantes eran mujeres y el estudio se realizó en un único momento. Por tanto, no permite saber si el apego ansioso provoca la adicción o si, por el contrario, las relaciones dependientes intensifican la ansiedad. En el futuro, los científicos planean seguir a las personas durante más tiempo y elaborar un modelo más completo del fenómeno, que permita evaluar no solo la conducta obsesiva, sino también sus causas emocionales y relacionales.

El estudio Psychological and Psychopathological Features of Love Addiction: A Cross-Sectional Study fue elaborado por Roberta Gabriella Cavalli, Arianna Teverini, Viviana Ferrà y Patrizia Velotti, de la Universidad Sapienza de Roma.