La pandemia afectó a los adolescentes más de lo que se pensaba

Un estudio publicado en la revista Translational Psychiatry mostró que la pandemia de COVID-19 estuvo acompañada de un deterioro apreciable de la salud mental de los adolescentes y que, de media, los síntomas eran más intensos en quienes tenían una mayor predisposición genética a los trastornos mentales. La evolución fue especialmente difícil en las chicas. Sin embargo, los indicadores genéticos no constituyen un diagnóstico ni permiten predecir el futuro de un menor.

La pandemia trajo consigo el cierre de escuelas, el aislamiento de los compañeros y un cambio brusco de las rutinas habituales. En 2021, un metaanálisis mostró que, durante el primer año de la pandemia, la prevalencia de síntomas clínicamente significativos de depresión y ansiedad entre niños y adolescentes se duplicó aproximadamente en todo el mundo. Los científicos intentan entender por qué algunos adolescentes se adaptaron con el tiempo, mientras que el estado psicológico de otros siguió empeorando.

Investigadores del Center for Population Neuroscience and Genetics del Laureate Institute for Brain Research y de la University of California San Diego analizaron los datos de 10.374 participantes del proyecto Adolescent Brain Cognitive Development Study. En 2020 tenían entre 10 y 14 años. El seguimiento incluyó cinco rondas de evaluaciones: el periodo anterior a la pandemia, la primera etapa de 2020 y una etapa posterior que se prolongó hasta principios de 2022.

Los científicos hicieron un seguimiento de 20 indicadores de salud mental, a partir de las valoraciones de los padres y de los propios adolescentes. Calcularon cuatro puntuaciones poligénicas de riesgo para cada participante. Estas puntuaciones combinan los pequeños efectos de miles de variantes genéticas y estiman la predisposición biológica general a determinados trastornos. El estudio evaluó el riesgo de trastornos compulsivos, psicóticos y del neurodesarrollo, así como de los llamados trastornos internalizantes, sobre todo la depresión y la ansiedad.

En la primera etapa de la pandemia, los distintos síntomas registraron valores entre un 4 % y un 14 % superiores a los anteriores a la pandemia. En la etapa posterior siguieron elevados, entre un 6 % y un 24 % por encima de los niveles de la primera etapa. Los padres informaron con más frecuencia de retraimiento, manifestaciones depresivas e incumplimiento de las normas. Los propios adolescentes señalaron más problemas internalizantes, es decir, malestar que se dirige hacia el interior y puede manifestarse en forma de ansiedad, abatimiento y distanciamiento emocional de los demás.

La predisposición genética también se asoció a la gravedad de los síntomas. Por cada unidad convencional de aumento en la puntuación de riesgo de trastornos del neurodesarrollo o internalizantes, los síntomas aumentaban entre un 3 % y un 21 % en la mayoría de las categorías.

«La pandemia tuvo un efecto duradero en los jóvenes, sobre todo cuando las alteraciones de la vida cotidiana se prolongaron durante años. El estrés acumulado afectó más a quienes eran especialmente vulnerables y se manifestó en un amplio abanico de problemas de conducta», señaló Chun Chieh Fan.

Las diferencias entre sexos fueron evidentes. Al principio de la pandemia, los problemas aumentaron más entre las chicas: por ejemplo, los padres informaron de un incremento del 25 % en los trastornos afectivos. El aumento inicial de los síntomas fue menor entre los chicos; más adelante, sus indicadores tendieron a estabilizarse o a disminuir. Las chicas con un riesgo genético elevado de trastornos del neurodesarrollo también presentaron con mayor frecuencia un aumento de las conductas problemáticas y la agresividad.

Los resultados concuerdan con investigaciones anteriores que indican que durante la pandemia aumentó de forma pronunciada la carga mundial de trastornos mentales entre niños y adolescentes. Esos trabajos también señalaron que el mayor incremento de la ansiedad y la depresión se observó entre las chicas.

El estudio tiene limitaciones. Las puntuaciones poligénicas son herramientas estadísticas para analizar grandes grupos, no pruebas diagnósticas. Los modelos genéticos se basan principalmente en datos de adultos y pueden no reflejar plenamente las características de la primera adolescencia. Además, el estudio no permite separar el efecto del cierre de las escuelas de las dificultades económicas familiares, el miedo al contagio y los cambios en la salud física. Incluso ajustando los resultados por edad, es difícil descartar por completo los cambios emocionales habituales asociados al crecimiento.

En el futuro, los científicos prevén averiguar qué restricciones relacionadas con la pandemia afectaron más a los adolescentes y estudiar los factores familiares y sociales que podrían reducir los riesgos. Unos datos genéticos más diversos ayudarán a que estos modelos sean aplicables a adolescentes de distintos orígenes.

El trabajo «Contributions of Genetic Liability and the COVID-19 Pandemic to Rising Psychopathology Among Youth in the United States» es obra de Lucy Shao, Jonathan Ahern, Robert Loughnan, Bohan Xu, Holly E. Baker, Susan F. Tapert, Fiona C. Baker, Wesley K. Thompson, Orsolya Kiss, Eva M. Müller-Oehring, Marie Gombert-Labedens y Chun Chieh Fan.