Al cerebro el deporte no le dice nada
La actividad física no siempre parece proteger el cerebro: un nuevo estudio muestra que la relación entre el movimiento y la salud cognitiva puede ser más compleja que la fórmula habitual de «el deporte rejuvenece el cerebro».
Científicos de la Clínica Universitaria de Jena analizaron datos de 2.576 adultos de Leipzig que participaban en el proyecto LIFE-Adult. Estudiaron si la actividad física estaba relacionada con el volumen del hipocampo, una región cerebral importante para la memoria y el aprendizaje, y con el indicador BrainAGE. Este indicador calcula cuántos años aparenta tener el cerebro según las imágenes de resonancia magnética: un valor positivo significa que parece más viejo que la edad real.
Los participantes indicaron cuánto habían caminado y cuánto tiempo habían dedicado a actividades moderadas e intensas durante la semana anterior. En 227 personas, la actividad se midió además con una pulsera acelerométrica que registraba sus movimientos reales. El estado del cerebro se evaluó mediante resonancia magnética, y el pensamiento, con el Trail Making Test: la primera parte mide la velocidad de procesamiento de la información; la segunda, las funciones ejecutivas, incluida la flexibilidad cognitiva y la memoria de trabajo.
En la muestra principal no encontraron una relación estadísticamente significativa entre la actividad física y el volumen del hipocampo o BrainAGE. Es más, las personas que afirmaban ser más activas obtuvieron resultados algo peores en la prueba de funciones ejecutivas. Los datos de las pulseras mostraron un panorama parecido: el movimiento no estaba claramente relacionado ni con el tamaño del hipocampo ni con la «edad» del cerebro.
Sin embargo, apareció una salvedad importante. Las personas mayores de 60 años tendían a sobrestimar su propia actividad en comparación con las mediciones de las pulseras. En un pequeño grupo de 70 participantes de entre 30 y 60 años, una mayor actividad medida objetivamente se relacionó con un cerebro que aparentaba ser más joven. En la mayoría de los participantes mayores de 60 años no se observó esa relación.
El seguimiento de los participantes durante varios años apuntó a una posible causalidad inversa. El nivel inicial de actividad no permitía predecir si el cerebro parecería más joven o más viejo después. En cambio, quienes tenían un BrainAGE más alto al comienzo del estudio informaron más adelante de una menor resistencia física. Puede que procesos asociados al envejecimiento, como alteraciones de la producción de energía celular o una inflamación crónica de bajo grado, deterioren a la vez el cerebro y causen fatiga, reduciendo así la actividad física.
Ben Singh, de la Universidad de Adelaida, que no participó en el estudio, señaló que la investigación no demuestra que hacer ejercicio sea perjudicial o inútil. Solo muestra que, con datos observacionales, no se puede dar por hecho que la actividad física sea la causa de un mejor estado cerebral. La relación podría funcionar en ambas direcciones.
Los resultados no invalidan los datos de programas de entrenamiento controlados, en los que el ejercicio se ha relacionado con mejoras del pensamiento general y las funciones ejecutivas. Tampoco contradicen directamente un estudio de 2025 que vinculó la actividad medida objetivamente con un mayor volumen de materia gris en algunas zonas del hipocampo de personas jóvenes. En este caso se estudió la actividad cotidiana, el volumen total del hipocampo y un grupo de edad más amplio.
El trabajo tiene limitaciones: la mayor parte de los datos se basa en declaraciones de los propios participantes; solo 227 personas tuvieron mediciones objetivas, y su nivel de actividad era bajo en general. Es posible que el ejercicio fuera demasiado breve o suave para producir un efecto biológico apreciable. Además, el estudio solo evaluó el volumen del hipocampo y BrainAGE, aunque el movimiento también puede influir en la materia blanca y las conexiones entre distintas regiones cerebrales.
Los autores y expertos independientes consideran que el siguiente paso debería ser un estudio longitudinal amplio que comience en la mediana edad y mida periódicamente, con métodos objetivos, la actividad, la estructura cerebral y las capacidades cognitivas. La pregunta ahora puede formularse con más precisión: no «¿es bueno el deporte en general?», sino qué tipo de ejercicio, en qué cantidad, a qué edad y para quién resulta beneficioso.
PEREC.RU
Un estudio de la Clínica Universitaria de Jena examinó la idea extendida de que la actividad física regular mantiene automáticamente joven el cerebro. Los científicos analizaron los datos de 2.576 adultos de Leipzig participantes en el proyecto LIFE-Adult. Compararon la actividad física con el volumen del hipocampo, una estructura relacionada con la memoria y el aprendizaje, y con el indicador BrainAGE, calculado a partir de imágenes de resonancia magnética. Un valor positivo de BrainAGE significa que el cerebro aparenta más años que la edad cronológica. Las funciones cognitivas se evaluaron mediante el Trail Making Test, que mide la velocidad de procesamiento, las funciones ejecutivas, la flexibilidad cognitiva y la memoria de trabajo.
La mayoría de los participantes indicó por su cuenta cuánto había caminado y cuánto ejercicio moderado o intenso había hecho durante la semana anterior. A 227 personas también les midieron el movimiento con acelerómetros que llevaron durante una semana. En el conjunto de la muestra no encontraron una relación estadísticamente significativa entre la actividad declarada y el volumen del hipocampo o BrainAGE. Los datos objetivos de los dispositivos arrojaron un resultado similar. Una mayor actividad declarada incluso se relacionó con un resultado algo peor en las funciones ejecutivas, aunque eso no demuestra que el deporte sea perjudicial.
Los investigadores observaron que los participantes mayores de 60 años sobrestimaban su actividad física en comparación con lo que marcaban las pulseras. En un pequeño grupo de 70 personas de entre 30 y 60 años, una mayor actividad medida objetivamente se relacionó con un cerebro de apariencia más joven. Ese efecto no se observó entre los participantes de más edad.
Los datos de los exámenes repetidos apuntaron a una posible causalidad inversa. La actividad al inicio del seguimiento no permitía predecir si el cerebro parecería más joven unos años después. En cambio, quienes tenían un BrainAGE más alto al principio informaron posteriormente de una menor resistencia física. Esto podría significar que cambios tempranos relacionados con la edad, como alteraciones en la producción de energía celular o una inflamación crónica leve, deterioran a la vez el cerebro y provocan fatiga, que limita la actividad.
El experto independiente Ben Singh subrayó que el trabajo no demuestra que el ejercicio sea inútil. Estudió la actividad cotidiana en un grupo observado, no el efecto de un programa de entrenamiento diseñado expresamente. Por eso, sus resultados no invalidan los estudios controlados que relacionan el ejercicio estructurado con mejoras del pensamiento general y las funciones ejecutivas. Tampoco refutan directamente un estudio de 2025 en el que la actividad medida objetivamente se relacionó con un mayor volumen de materia gris en algunas zonas del hipocampo de personas jóvenes.
Las principales limitaciones son la imprecisión de los datos declarados por los participantes, el pequeño grupo con mediciones objetivas y el bajo nivel de actividad de quienes llevaron las pulseras. Puede que el ejercicio no fuera lo bastante intenso o prolongado. Además, el estudio solo midió el volumen del hipocampo y BrainAGE, sin analizar la materia blanca ni las conexiones funcionales entre las regiones cerebrales. El siguiente paso debería ser un estudio longitudinal amplio que mida periódicamente la actividad física, la estructura cerebral y las capacidades cognitivas mediante dispositivos, desde la mediana edad. La cuestión es qué ejercicio beneficia a cada persona, en qué cantidad y a qué edad.
