El cerebro drena líquido hacia el cráneo: el sueño determina la velocidad

El cerebro humano, contra la vieja imagen de una «fortaleza inexpugnable», tiene una vía directa hacia el sistema inmunitario: el líquido cefalorraquídeo puede pasar por canales microscópicos hasta la médula ósea del cráneo. Un nuevo estudio ha demostrado que este proceso es más lento en las personas mayores, cuando duermen mal y cuando disminuyen sus capacidades cognitivas. El trabajo se ha publicado en la revista eLife.

Durante mucho tiempo se creyó que el sistema nervioso central estaba casi completamente aislado del organismo. Se suponía que la barrera hematoencefálica impedía el paso al cerebro de las células inmunitarias y de muchas sustancias, protegiendo el tejido nervioso de la inflamación. Sin embargo, los estudios realizados en ratones y en muestras de tejido humano han revelado diminutos canales entre las membranas del cerebro y la médula ósea que se encuentra dentro de los huesos del cráneo.

La médula ósea es un tejido esponjoso donde se forman las células sanguíneas y las inmunitarias. A través de los canales descubiertos puede salir del cerebro el líquido cefalorraquídeo, el líquido transparente que rodea el cerebro y la médula espinal. Amortigua el sistema nervioso y participa en la eliminación de los productos de desecho del metabolismo.

Para seguir esta ruta en personas vivas, científicos de Zhejiang University, en China, examinaron a 87 pacientes a quienes ya se les había indicado una punción lumbar por motivos médicos, un procedimiento para extraer líquido de la parte baja de la espalda. Los investigadores, dirigidos por Ying Zhou, Haidi Jin y Min Lou, introdujeron gadolinio, un medio de contraste visible en una resonancia magnética, en el líquido cefalorraquídeo.

Las imágenes se tomaron antes de administrar la sustancia y, después, a las 4,5, 15 y 39 horas. Los científicos estudiaron tres zonas de la médula ósea del cráneo: la parte superior de la cabeza, junto al seno sagital superior; las zonas laterales, cerca de la cisura lateral, y la base del cráneo, junto a la cisterna magna. Compararon la intensidad de la señal en la médula ósea con la del globo ocular: el líquido del interior del ojo no absorbe gadolinio y servía como punto de referencia estable.

El contraste efectivamente pasaba del líquido cefalorraquídeo a la médula ósea del cráneo, pero la velocidad dependía de la zona. Llegaba más rápido a la parte superior de la cabeza: en la mayoría de los pacientes, allí se registraba la señal máxima a las 4,5 horas. En la base del cráneo el movimiento era mucho más lento: en la mitad de los participantes, el pico no se observaba hasta las 15 horas. Los científicos plantearon que el líquido podría llegar a la parte superior de la cabeza por rutas adicionales, evitando algunas zonas.

Un drenaje más lento en la zona superior del cráneo estaba relacionado con una edad más avanzada, la hipertensión y la diabetes. También era más lento en las mujeres que en los hombres. Además, cuando el líquido se desplazaba más despacio, en la sangre se detectaban más neutrófilos y menos monocitos y linfocitos. Esto podría apuntar a una relación entre la inflamación sistémica y la limitación del drenaje, aunque el estudio no demuestra que exista una relación causal.

Los participantes rellenaron un cuestionario sobre la calidad del sueño durante el mes anterior y, un mes después del alta, realizaron por teléfono una prueba de atención, habla, memoria y orientación. El mal sueño y los resultados cognitivos más bajos eran más frecuentes entre quienes tenían un desplazamiento lento del líquido hacia la médula ósea de la parte superior del cráneo.

El análisis estadístico mostró que la velocidad del drenaje explicaba alrededor del 38 % de la relación entre el mal sueño y el descenso de los indicadores cognitivos. Los autores plantearon la siguiente cadena: las alteraciones del sueño intensifican la inflamación, la inflamación ralentiza el drenaje del líquido cefalorraquídeo y esto podría estar relacionado con un deterioro de la memoria y otras funciones. Pero se trata de una hipótesis, no de un mecanismo demostrado.

El estudio tiene limitaciones importantes. Fue observacional, por lo que solo muestra que ciertos indicios coincidían, pero no demuestra que dormir mal provoque un drenaje más lento ni que un drenaje lento cause un deterioro cognitivo. Todos los participantes ya padecían enfermedades neurológicas, como neuropatía periférica o encefalitis, y no había un grupo de control sano.

La calidad del sueño y las capacidades cognitivas se evaluaron mediante autoinformes y una entrevista telefónica, no con un estudio objetivo del sueño que registrara las ondas cerebrales. Además, el pico de la señal a las 4,5 horas podría indicar únicamente que el líquido había llegado a la médula ósea, no que ya se hubiera eliminado por completo. Unas resonancias más frecuentes ayudarían a establecer la secuencia exacta de los procesos.

El artículo se titula «Drenaje de la médula ósea del cráneo y su relación con la inflamación, la calidad del sueño y los indicadores cognitivos». Sus autores son Ying Zhou, Haidi Jin, Xiao Zhu, Yifei Li, Ziyu Zhou, Xin Huang, Huihong Ke, Mengmeng Fang, Jianzhong Sun y Min Lou.