Tres revoluciones hormonales: cómo cambia el cerebro de la mujer

Un nuevo estudio ha demostrado que la pubertad, el embarazo y la menopausia se acompañan de cambios distintos, aunque parcialmente coincidentes, en la estructura del cerebro femenino. El trabajo se ha publicado en Nature Communications.

Los investigadores estudiaron la materia gris, el tejido que contiene los cuerpos de las células nerviosas y las dendritas ramificadas. Una parte importante de la materia gris forma la corteza cerebral, la capa externa del cerebro relacionada con la memoria, las emociones, la percepción y otras funciones complejas. A lo largo de su vida, el organismo de la mujer atraviesa tres grandes transiciones hormonales: la pubertad, el embarazo y la menopausia. En esos periodos cambian de forma notable los niveles de estrógeno y progesterona, cuyos receptores se encuentran en muchas zonas del cerebro.

El equipo de Sophie R. van ‘t Hof, del Pregnancy Brain Lab del Amsterdam University Medical Center, comparó datos longitudinales de resonancias magnéticas de tres grupos. En total, el análisis incluyó a 1095 participantes. Para separar el efecto de la transición hormonal del envejecimiento normal, los investigadores utilizaron grupos de control que no atravesaron la fase correspondiente durante el periodo de observación.

En el estudio sobre la pubertad participaron 142 niñas. Según los datos sobre la primera menstruación, la menarquia, se dividieron en 49 participantes premenárquicas, 34 niñas en transición y 59 posmenárquicas. Durante la transición, el volumen total y el volumen cortical de materia gris disminuyeron aproximadamente un 0,13 % y un 0,16 % al mes, respectivamente. En los grupos de control estables no se observó ese descenso mensual del volumen cortical. En las estructuras subcorticales se registró un aumento sostenido del volumen antes de la menarquia, que se detuvo durante la transición.

El grupo del embarazo incluía a 110 mujeres: 40 estaban viviendo su primer embarazo, 30 el segundo y 40 no habían dado a luz y sirvieron de control. Tanto en el primer como en el segundo embarazo, la materia gris cortical se redujo aproximadamente un 0,12 % al mes. En el grupo de control no se produjo ese cambio. Los resultados indican que la reorganización estructural es, en líneas generales, similar tanto si se trata del primer hijo como del segundo.

Los autores subrayan que la disminución de materia gris no implica necesariamente un deterioro del funcionamiento cerebral. Durante la pubertad, puede formar parte de un «ajuste neuronal»: la eliminación de conexiones menos útiles y una organización más precisa de las redes. Por eso, un cambio similar durante el embarazo no se considera automáticamente un daño, sino una posible adaptación. Sin embargo, todavía no se ha demostrado cuál es la función concreta de estas reorganizaciones.

El resultado más inesperado lo aportó el grupo de la menopausia. Incluía a 843 mujeres del UK Biobank: 120 pasaron de la premenopausia a la posmenopausia entre escaneos, 49 estaban en la premenopausia y 674, en la posmenopausia. En los grupos estables, la materia gris cortical disminuyó al ritmo habitual del envejecimiento, aproximadamente entre un 0,025 % y un 0,033 % al mes. En las mujeres que atravesaban la transición menopáusica no se detectó un descenso estadísticamente significativo. En otras palabras, según este trabajo, la menopausia no aceleró la pérdida de volumen, sino que detuvo temporalmente la reducción típica asociada a la edad.

Aún se desconoce qué significa esto para la memoria, el pensamiento y la salud mental. El estudio es el primero que compara de esta manera las tres transiciones, por lo que los autores consideran el resultado un punto de partida, no una explicación definitiva.

El análisis de zonas concretas reveló tanto similitudes como diferencias. En 34 áreas de la corteza, relacionadas principalmente con el pensamiento complejo y la memoria, la pubertad y el embarazo se asociaron a ritmos muy parecidos de reducción de la materia gris. En 33 áreas vinculadas sobre todo al procesamiento de las sensaciones y el movimiento, el mayor descenso se observó durante la pubertad, uno moderado durante el embarazo y el menor durante la menopausia. Un pequeño grupo de zonas que participan en el procesamiento de las emociones y de las señales internas del cuerpo solo experimentó cambios notables durante la pubertad.

Los científicos y especialistas independientes advierten de importantes limitaciones. El dato mensual promedia los cambios entre dos resonancias y puede ocultar reorganizaciones rápidas que se producen en determinadas semanas. El inicio de la menarquia y de la menopausia se determinó mediante autoinformes. Sin embargo, la pubertad comienza antes de la primera menstruación, y la menopausia, en sentido médico, se establece tras 12 meses sin menstruación y viene precedida por varios años de perimenopausia. Por tanto, la parte del trabajo dedicada a la menopausia debe considerarse un primer paso.

Las tres cohortes no disponían de datos igual de detallados sobre los niveles hormonales, el estrés y el uso de anticonceptivos hormonales. La dirección de los cambios hormonales —aumento durante la pubertad y el embarazo, y descenso durante la menopausia— se dedujo a partir de perfiles típicos, pero no se vinculó directamente con los cambios cerebrales individuales. Además, las participantes se sometieron a escaneos en distintos equipos de resonancia. Los investigadores tuvieron esto en cuenta al comparar los grupos de transición y de control dentro de cada cohorte, pero las comparaciones numéricas directas entre periodos requieren cautela.

El siguiente objetivo del equipo es comprender las consecuencias de esta reorganización. En el caso del embarazo, los investigadores quieren relacionar los cambios estructurales con el funcionamiento cerebral y la salud mental. En el ámbito de la pubertad, estudian la pertenencia social, el bienestar y la resiliencia. En cuanto a la menopausia, la base de conocimientos aún es especialmente escasa, por lo que hacen falta estudios más prolongados con mediciones hormonales precisas, evaluación de las etapas de la transición y datos sobre el estado mental y las funciones cognitivas.