TDAH infantil: diferencias en el desarrollo de la sustancia blanca cerebral
El trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) infantil vuelve a estar bajo el escrutinio científico y, al parecer, ahora los investigadores saben con certeza que estos niños no solo pierden la mochila de vista: también presentan diferencias en la sustancia blanca del cerebro. Un equipo internacional de investigadores, armado con los datos del amplio proyecto estadounidense ABCD Study —un seguimiento a largo plazo del desarrollo cerebral infantil—, ha descubierto que a los nueve años los niños con TDAH presentan menos células de sostén (glía) en 20 zonas de la sustancia blanca cerebral. Años después, entre los 9 y los 14, se observan alteraciones en la organización del «cableado» de esas vías neuronales (los axones). Los científicos detectan todo esto mediante complejas técnicas de resonancia magnética que miden el movimiento de las moléculas de agua dentro del cerebro.
El TDAH no es pereza ni una moda, sino un trastorno del neurodesarrollo reconocido oficialmente. En algunos niños predominan la distracción y los olvidos; en otros, la inquietud y la impulsividad; la mayoría combina «lo mejor» de ambos mundos. La clave está en que la sustancia blanca es la «fibra óptica» del cerebro, que permite el funcionamiento de las funciones mentales superiores: si se ve afectada, también lo hacen la atención, el control de los impulsos e incluso la capacidad de terminar lo que se empieza.
El estudio comenzó con casi 9.500 niños (2016-2018), contó con algo más de 6.700 dos años después y apenas con 2.400 en 2022: muchos participantes abandonaron por mudanzas, medicación concomitante o simple cansancio de la ciencia. Alrededor del 12 % de los niños iniciales tenía TDAH y los datos se recopilaron mediante cuestionarios para padres y formularios médicos.
Los investigadores trabajaron con el análisis de resonancia magnética más «limpio» posible: descartaron casos con medicaciones no comparables y determinados trastornos psicológicos, y siguieron cuidadosamente qué fármacos para el TDAH tomaba cada niño (hay tres grupos principales). Un dato importante: desde los nueve años, los niños con TDAH muestran una reducción de la llamada difusión isotrópica normalizada restringida, indicativa de una disminución de la glía. Entre los 9 y los 14 años aparece una reducción de la difusión direccional normalizada restringida, un marcador de que también difiere la estructura del «cableado» (los axones).
Además, estas diferencias se suavizan en parte con la edad, en consonancia con la reducción general de los síntomas del TDAH durante la adolescencia. La conclusión principal es que los niños con TDAH presentan diferencias notables y persistentes en la microestructura de la sustancia blanca, sobre todo en las células de sostén y el «cableado», y que esas diferencias cambian con la edad. Sin embargo, por las limitaciones de la muestra, al final del estudio quedaban menos participantes, así que no se puede garantizar plenamente que las conclusiones sean aplicables a todos los niños con TDAH.
El artículo se publicó en la revista Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging. La investigación estuvo a cargo de L. Nate Overholtzer, Katherine L. Bottenhorn, Hedyeh Ahmadi, Sarah L. Karalunas, Bradley S. Peterson y Megan M. Herting.
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Una noticia corriente sobre el TDAH se convierte, desde este ángulo, en la crónica de una lamentable chapuza evolutiva. Ahí están estos niños, a quienes ya les cuesta bastante, y resulta que su sustancia blanca cerebral sigue en modo «prueba»: ahora faltan células, ahora se enredan los cables. Los científicos toman nota y reúnen datos de miles de niños, que desaparecen del estudio más rápido que los deberes de matemáticas de la mesa de un alumno aplicado.
En lugar del antiguo ruido sobre una «enfermedad inventada», ahora oímos gemir los escáneres: la resonancia demuestra que a los nueve años los niños con TDAH tienen menos glía y que a los catorce hasta los axones se han salido de la ruta. Traducido para el público general: si un niño se encierra en sí mismo, no cumple los plazos y olvida las llaves, no es una rareza, sino el resultado de una migración cerebral bastante seria.
El subtexto sarcástico se oye con claridad: los científicos ya no se sorprenden de que, al cuarto año, solo quede una cuarta parte de los casi 10.000 niños. ¿Ironía del destino o consecuencias del mismo trastorno? ¿Y qué hacen los padres? Buscar las causas no solo en las mochilas, sino también en las resonancias magnéticas.
Un estudio de lo más contundente, aunque aun así incluye la salvedad de rigor: la muestra se redujo al final, así que no todas las conclusiones se pueden bordar en una bandera. Y, como siempre, por ahora no hay nada que tratar: solo queda hacer bromas y esperar la próxima revelación científica sobre los «cables» del cerebro.
