El verano dispara contra el calendario

Un nuevo estudio ha detectado un ritmo estacional casi sincronizado entre los tiroteos masivos y las muertes por suicidio en Estados Unidos. Ambos indicadores alcanzan su máximo a mediados del verano y caen hasta el mínimo a mediados del invierno. Los autores subrayan que esto no demuestra que los suicidios provoquen tiroteos masivos ni a la inversa. Solo se trata de una coincidencia en los patrones temporales, compatible con la hipótesis de que algunos ataques masivos puedan tener un carácter suicida.

En el estudio se consideró tiroteo masivo todo incidente en el que un arma de fuego matara o hiriera al menos a cuatro personas, sin contar al atacante. Estos delitos son cada vez más frecuentes en Estados Unidos, por lo que los especialistas en salud pública intentan averiguar si existen factores que permitan anticipar los periodos de mayor riesgo. Una de las ideas que se debaten es que algunos atacantes perciben el ataque como un acto final, prácticamente suicida, dirigido a la vez contra otras personas y contra sí mismos.

Los investigadores Mark É. Czeisler y Charles A. Czeisler compararon datos del 1 de enero de 2014 al 31 de octubre de 2021. Para los tiroteos masivos recurrieron al Gun Violence Archive, una base de datos independiente elaborada a partir de informaciones policiales, gubernamentales y de los medios. Los datos sobre muertes por suicidio procedían de las bases de mortalidad de los Centers for Disease Control and Prevention.

El análisis abarcó en total 3.305 tiroteos masivos y 360.827 muertes por suicidio. Los investigadores ajustaron la duración de los meses para hacerlos comparables y aplicaron modelos estadísticos con el fin de separar las variaciones estacionales de las tendencias de crecimiento o descenso a largo plazo.

El pico de muertes por suicidio se situó aproximadamente el 23 de junio, y el de tiroteos masivos, el 3 de julio. En junio, julio y agosto, ambos indicadores superaron la media, mientras que diciembre, enero y febrero registraron los valores más bajos.

La diferencia entre el mínimo invernal y el máximo estival fue especialmente marcada en los tiroteos masivos: el aumento relativo se estimó en un 613%. En un mes estandarizado, el indicador pasaba de unos 4,4 casos en invierno a 31,3 en verano. En las muertes por suicidio, el aumento fue de alrededor del 12%: de unos 3.439 a 3.845 casos al mes.

El patrón estacional se mantuvo en general estable entre 2014 y 2019. En 2020 se intensificó el repunte estival de los tiroteos masivos, mientras que el pico de suicidios fue menor de lo habitual. Los autores apuntan que las convulsiones sociales y el estrés agudo de los primeros meses de la pandemia de COVID-19 podrían haber alterado los patrones habituales de violencia dirigida contra uno mismo y contra los demás.

Los investigadores señalan que los grupos demográficos se parecen: la mayoría de quienes perpetran tiroteos masivos son hombres adultos, y los hombres son precisamente quienes presentan la tasa más alta de mortalidad por suicidio. Sin embargo, la coincidencia temporal no explica el mecanismo. Entre los posibles factores se mencionan la presión social del verano, las altas temperaturas y los cambios biológicos relacionados con la irritabilidad y la impulsividad en personas vulnerables.

Los autores creen que el valor práctico de los resultados reside en la preparación de los servicios. Los sistemas sanitarios, los centros de atención en crisis y los servicios de urgencias traumatológicas pueden prever una mayor carga asistencial en verano. Las organizaciones públicas y sociales pueden reforzar ya a finales de la primavera los programas de prevención del suicidio, almacenamiento seguro de armas y prevención de la violencia.

El estudio tiene limitaciones. Estados Unidos carece de una base nacional oficial única sobre tiroteos masivos, por lo que el total depende de cómo se defina el suceso y de la calidad del registro independiente. Los datos de suicidio de 2021 eran provisionales y podrían estar por debajo de la cifra real debido a retrasos en el registro. Además, el estudio muestra sincronía, no causalidad.

En futuras investigaciones, los científicos proponen comparar la estacionalidad en distintos grupos demográficos y contextos, y estudiar los hemisferios norte y sur, donde las estaciones están invertidas. Sin embargo, fuera de Estados Unidos los tiroteos masivos son demasiado poco frecuentes para realizar por ahora una comparación regional fiable. El trabajo se ha publicado en Journal of Biological Rhythms con el título «Seasonality of Mass Shooting Events and Deaths by Suicide in the United States, 2014 to 2021».