Diez minutos con la regadera contra el solitario

Diez minutos cuidando plantas de interior pueden reducir notablemente la presión arterial y la ansiedad en las personas mayores. Esa es la conclusión de unos investigadores que compararon regar plantas con jugar al Solitario en el ordenador. Los resultados se publicaron en Hong Kong Journal of Occupational Therapy.

Con la edad, para mantener la salud física y mental cobran especial importancia las actividades regulares que ayudan a reducir el estrés y conservar las habilidades motoras. Por eso, los especialistas en terapia ocupacional emplean métodos no farmacológicos, entre ellos la horticultura terapéutica: actividades con plantas que combinan ejercicio físico ligero, estimulación sensorial y desahogo emocional.

En el estudio participaron 100 mujeres, con una edad media de 68 años, que vivían en una residencia de ancianos de Shanghái. Todas tenían buena salud física y no presentaban deterioro cognitivo. El experimento se llevó a cabo en una sala silenciosa y con temperatura constante para evitar que factores externos influyeran en los resultados.

Los científicos emplearon un diseño cruzado: cada participante probó las dos actividades. El primer día, la mitad de las mujeres regó a mano durante 10 minutos 15 pequeñas plantas de interior, mientras que las demás jugaron al Solitario en el ordenador. Al día siguiente, los grupos intercambiaron las actividades.

Antes y después de cada actividad midieron la presión arterial sistólica y diastólica. La primera indica la presión de la sangre sobre las paredes de los vasos cuando el corazón se contrae; la segunda, entre latidos. Durante las actividades, las participantes también llevaron una diadema de EEG que registraba la actividad eléctrica en la zona frontal del cerebro, relacionada con la atención, la memoria y la regulación de las emociones.

Los investigadores analizaron las ondas alfa y beta. La actividad alfa suele aumentar en estados de calma, mientras que la beta lo hace con la concentración, la alerta o la ansiedad. Tras empezar a regar, la actividad alfa de las participantes aumentó rápidamente, lo que apuntaba a una relajación, y al mismo tiempo se intensificaron las ondas beta rápidas, señal de que estaban prestando atención a la tarea. El resultado fue un estado de «tranquilas, pero sin desconectar».

En cambio, en las mujeres que jugaron al ordenador disminuyeron ambos tipos de actividad. Este patrón puede estar relacionado con el cansancio, el aburrimiento o el estrés. En los 10 minutos completos, el aumento total de las ondas alfa en el grupo que regó no alcanzó significación estadística, pero el incremento de la actividad beta se mantuvo. Además, una puntuación calculada de «meditación» aumentó claramente durante el cuidado de las plantas.

El riego también tuvo un efecto físico: disminuyeron ambos valores de la presión arterial. En cambio, la frecuencia cardiaca no varió de forma estadísticamente significativa con ninguna de las actividades. Los cuestionarios confirmaron las mediciones objetivas: después de regar, las mujeres dijeron sentir menos ansiedad y describieron con más frecuencia su estado como cómodo, natural y relajado.

Sin embargo, aún es pronto para convertir la regadera en un remedio universal. El estudio examinó una única sesión de diez minutos, un solo tipo de plantas de interior y un solo grupo de participantes: mujeres mayores de un centro de China. Se desconoce si los efectos serían los mismos con cuidados más prolongados, otras plantas o actividades al aire libre, y cómo responderían los hombres, las personas de otras edades y quienes pertenecen a otras culturas.

Los autores del trabajo «Beneficios psicológicos y fisiológicos de la horticultura terapéutica para las personas mayores chinas» son Li Xiaoyi, Ahmad Hassan, Jiang Tao y Zhang Deshun.