A las mujeres les pasan la factura de la soledad masculina

Un grupo de investigadores ha desarrollado y validado una escala específica para medir el llamado mankeeping: el trabajo social y emocional invisible que realizan las mujeres para mantener la vida social de sus parejas sentimentales masculinas. No se trata solo de invitar a unos amigos a cenar. Una mujer puede organizar encuentros, recordarle a su pareja que tiene que relacionarse, animarlo a recuperar amistades y convertirse en su principal o única fuente de apoyo emocional.

El término mankeeping prolonga una idea sociológica anterior, kinkeeping: el trabajo cotidiano, normalmente invisible, con el que las mujeres mantienen los vínculos entre familiares y preservan la armonía familiar. El nuevo concepto surge en un contexto de reducción de las amistades íntimas entre los hombres. Un estudio de 2022 mostró que, durante la mayor parte de la vida adulta, los hombres sufren aislamiento social con más frecuencia que las mujeres. Un trabajo de Angelica P. Ferrara y Dylan P. Vergara, publicado en 2024, planteó que parte de las consecuencias de la soledad masculina puede recaer silenciosamente en sus parejas.

«Muchas mujeres cuentan que llevan tiempo haciendo esto por sus parejas», señaló el autor principal, Vincent Mancini, de la UWA Medical School y el UWA Centre for Child Health Research. Según explicó, el objetivo del estudio es entender qué esfuerzos adicionales hacen las mujeres para atender las necesidades sociales de los hombres en plena crisis de soledad.

Hasta ahora, los especialistas no disponían de una herramienta validada para medir la magnitud de ese trabajo y sus consecuencias. Para crear la escala, los investigadores encuestaron a 402 mujeres de Estados Unidos que mantenían una relación heterosexual desde hacía al menos seis meses. Las participantes valoraron 62 afirmaciones en una escala de siete puntos y rellenaron por separado cuestionarios sobre depresión, ansiedad, estrés, agotamiento, sensación de carga y satisfacción con la relación.

Tras el análisis estadístico, la escala se redujo a 46 ítems agrupados en seis categorías. Estas describen las acciones concretas para gestionar la vida social de la pareja, las consecuencias emocionales de ese trabajo, la sensación de que el apoyo es desigual o no se reconoce, la valoración de la red social masculina, el deseo de que la pareja amplíe su círculo de amistades y el grado de dependencia emocional del hombre respecto a la mujer.

Las puntuaciones más altas de mankeeping se asociaron con menor satisfacción en la relación, mayor sensación de carga y más agotamiento. Cinco de los seis componentes también correlacionaron con la depresión, la ansiedad y el estrés de las mujeres. En cambio, creer simplemente que la pareja tiene pocos amigos no estaba estrechamente relacionado con el malestar psicológico. Lo más relevante eran las acciones de la mujer y el coste emocional que implicaban.

Las mujeres con opiniones más tradicionales sobre los roles de género informaban con más frecuencia de conductas de mankeeping. Dicho de otro modo, cuanto más insiste la sociedad en que una mujer «tiene que cargar con todo», más dispuesta está luego a fingir que ese reparto es lo más natural del mundo.

Después, la escala se validó con 395 mujeres del Reino Unido. La estructura de seis categorías también se confirmó en ese grupo. Los investigadores combinaron los datos de las 797 participantes y crearon una versión breve de 18 ítems, con las tres preguntas más fiables de cada categoría. La versión mostró una fiabilidad similar y también se relacionó con la satisfacción en la pareja y el malestar psicológico.

Sara B. Chadwick, de la University of Wisconsin–Madison, que no participó en el estudio, calificó la escala de continuación útil de las investigaciones feministas sobre cómo las normas de género convierten a las mujeres en cuidadoras de sus propias parejas. Sin embargo, recalcó que ayudar, ofrecer apoyo emocional y organizar encuentros sociales no son en sí mismos un problema. Estas tareas pueden asumirse de forma voluntaria y recíproca, o ser necesarias durante un tiempo, por ejemplo, después de mudarse a otra ciudad o durante una depresión.

Las claves son el consentimiento y la reciprocidad. Si una mujer asume voluntariamente más trabajo social y su pareja está dispuesta a apoyarla cuando atraviesa una etapa de soledad o una crisis, ese acuerdo no tiene por qué ser perjudicial. El problema aparece cuando el cuidado se da automáticamente por obligación femenina y no se devuelve.

El estudio tiene limitaciones. Los datos se basan únicamente en los testimonios de las mujeres y reflejan su percepción, no un recuento objetivo de las amistades masculinas. El estudio se realizó en un solo momento, así que no demuestra que el mankeeping cause directamente un deterioro de la salud mental. Las expectativas sociales interiorizadas también pudieron influir en las respuestas. Además, las participantes vivían en Estados Unidos y el Reino Unido, por lo que los resultados podrían ser distintos en otras culturas.

Los investigadores planean un estudio a largo plazo con ambas personas de cada pareja para seguir la evolución de sus relaciones, entender la experiencia de los hombres y desarrollar formas de mejorar la calidad de las relaciones. Los autores subrayan que no todos los hombres se sienten solos, no todas las mujeres hacen mankeeping y la soledad afecta a personas de cualquier género. El estudio «Measuring Mankeeping: Development and Validation of a Scale Assessing How Women Experience the Impact of Men’s Declining Social Networks» fue elaborado por Vincent O. Mancini, Briana N. Guerrini, James J. Clarke, Dylan P. Vergara, Zac E. Seidler y Angelica P. Ferrara.