Por qué pensar en cosas malas perjudica más en Occidente que en Japón

Un estudio reciente ha demostrado que la tendencia a volver una y otra vez a los recuerdos desagradables (la rumiación) puede perjudicar la salud psicológica, aunque el alcance del daño depende de dónde se viva. Según parece, este hábito empeora mucho más el estado de ánimo de los estadounidenses que el de los japoneses. El trabajo, publicado en la prestigiosa revista Social Psychological and Personality Science, demuestra que nuestra respuesta a las emociones negativas está moldeada no solo por la personalidad, sino también por la cultura.

La rumiación consiste en quedarse atrapado mentalmente en las causas y consecuencias de las propias experiencias desagradables. Los investigadores distinguen dos tipos de este proceso: el rasgo (una tendencia estable a pensar en lo malo) y el estado (un momento concreto de «machacarse»). Estudios anteriores habían descubierto que, en los países occidentales, las personas con tendencia a rumiar sufren depresión y ansiedad con más frecuencia. En Estados Unidos, los pensamientos negativos repetitivos suelen considerarse un signo de incapacidad personal. En Asia, en cambio, la idea general es que «el carácter es flexible», así que el hábito de darle vueltas a todo allí conduce más bien al crecimiento personal que al desánimo.

Sin embargo, hasta ahora casi todas las encuestas se basaban en los recuerdos de los participantes, y la memoria no es precisamente fiable. El nuevo estudio intentó por primera vez seguir en tiempo real cómo la gente «mastica» sus pensamientos negativos. Para ello, los investigadores reclutaron a estudiantes de Estados Unidos y Japón. Primero, les hicieron los cuestionarios habituales sobre la tendencia a rumiar y los síntomas de depresión. Después, los participantes recibieron ocho notificaciones al día en el móvil con esta pregunta: «¿Hasta qué punto estás ahora dándole vueltas a lo negativo, en una escala del 1 al 9?», además de una evaluación de su estado de ánimo en ese momento y de su bienestar general. El seguimiento duró una semana.

Los resultados: los estudiantes estadounidenses con una marcada tendencia a rumiar sufrían depresión con más frecuencia. Entre los japoneses no se observó esa relación. En un día normal, «masticar» pensamientos negativos empeoraba el ánimo de todos, pero en Japón el efecto era más débil que en Estados Unidos. En momentos de gran angustia, la rumiación elevaba el nivel de estrés por igual en Tokio y en Washington (a nadie le sienta bien; la cultura tampoco puede hacer milagros).

La segunda parte del experimento se realizó con otro grupo de estudiantes de Misuri y de Japón, con cuestionarios parecidos y una pregunta adicional sobre su estado físico. En este caso, el rasgo de rumiar sí estaba relacionado con un estado de ánimo depresivo en ambos países. Pero incluso aquí, los episodios puntuales de rumiación perjudicaban más a los estadounidenses que a los japoneses.

Los investigadores subrayan que su método registra patrones reales de comportamiento, pero no demuestra una relación de causa y efecto. Se puede discutir qué impulsa más a rumiar: el bajo estado de ánimo o lo contrario. Además, las encuestas no distinguían entre las formas «útiles» de darle vueltas a algo (buscar una solución al problema) y las «inútiles» (machacarse sin salida). Probablemente, lo que determina el daño psicológico es la forma de rumiar, y no el mero hecho de hacerlo; el contexto cultural, además, empuja hacia distintos estilos de pensamiento.