¿Las pantallas no son el enemigo? Los científicos descubren un matiz inesperado del desarrollo adolescente
Un largo estudio finlandés ha revelado un panorama inesperado: de media, los adolescentes que habían pasado más tiempo frente a pantallas durante la infancia obtuvieron resultados ligeramente mejores en algunas pruebas cognitivas. Al mismo tiempo, una mayor cantidad de actividad física sin supervisión se asoció con una precisión algo menor en la memoria de trabajo. Pero concluir de ahí que «el móvil desarrolla la inteligencia» sería demasiado aventurado: la ciencia, a diferencia de los folletos publicitarios, no es amiga de los eslóganes simples.
Las habilidades cognitivas son los procesos mentales necesarios en la vida cotidiana. Incluyen la memoria de trabajo, es decir, la capacidad de retener y procesar información durante un breve periodo; la atención; y la velocidad psicomotora, la rapidez con la que el cerebro y el cuerpo reaccionan a una señal. La infancia y la adolescencia se consideran etapas especialmente importantes para el desarrollo de estas funciones.
En esta época, los niños suelen moverse menos, mientras aumentan el sedentarismo y el uso de pantallas. Los estudios anteriores habían arrojado resultados contradictorios: algunos relacionaban la actividad física con una mejora del funcionamiento cerebral gracias al aumento del flujo sanguíneo y a procesos bioquímicos; otros no encontraban una asociación apreciable.
Los investigadores, dirigidos por Petri Jalanko, de la Universidad de Jyväskylä, utilizaron datos del proyecto finlandés Physical Activity and Nutrition in Children (PANIC). El análisis incluyó a 260 niños, reclutados inicialmente cuando tenían entre 6 y 9 años. Los participantes fueron seguidos durante ocho años: se les evaluó al inicio del estudio, dos años después y al final del seguimiento.
Los científicos compararon dos formas de evaluar la conducta. Los niños y sus padres rellenaron cuestionarios sobre la práctica deportiva, la actividad física por cuenta propia, el tiempo de pantalla y las actividades sedentarias sin pantallas, como leer o hacer manualidades. Además, en cada etapa los participantes llevaron durante al menos cuatro días un monitor pectoral que registraba el pulso y los movimientos. El dispositivo permitía estimar la actividad ligera, moderada e intensa, así como el tiempo total de inactividad.
A los 15-17 años aproximadamente, los adolescentes realizaron pruebas informáticas de velocidad de reacción, precisión, funciones psicomotoras, atención, memoria de trabajo y aprendizaje asociativo.
Según los cuestionarios, un mayor tiempo de pantalla acumulado se relacionaba con reacciones más rápidas en las tareas de memoria de trabajo y con un resultado cognitivo general ligeramente mejor. Pasar más tiempo en actividades sin pantallas también se asociaba con reacciones más rápidas, pero con una menor precisión en la memoria de trabajo.
Los autores subrayan que el tiempo de pantalla es una categoría demasiado amplia. Puede incluir tareas escolares, aprendizaje, lectura, comunicación, juegos de estrategia y el desplazamiento pasivo por vídeos cortos. Por tanto, los resultados no significan que el entretenimiento prolongado frente a una pantalla haga más inteligentes a los adolescentes. Quizá sean más importantes el contenido, el contexto y la actividad a la que sustituye la pantalla.
Según los cuestionarios, la actividad física por cuenta propia se asociaba con una menor precisión en la memoria de trabajo. Sin embargo, la relación era débil y no demuestra causalidad. Es posible que esa actividad desplazara al sueño, los deberes u otras tareas que requieren concentración. No implica necesariamente que moverse sea perjudicial en sí mismo.
Los datos objetivos de los dispositivos pectorales ofrecieron otro resultado: en el grupo en su conjunto, la actividad física acumulada y el tiempo sedentario no se relacionaban con los resultados cognitivos. Los aparatos tampoco mostraron una asociación general entre la intensidad fisiológica del movimiento y el funcionamiento cerebral.
Al analizar los datos por sexo aparecieron diferencias. En los chicos, la práctica deportiva organizada se relacionaba con una mejor memoria de trabajo, mientras que la actividad física por cuenta propia se asociaba con peores resultados. En las chicas, un mayor tiempo de pantalla se correlacionaba con mejores indicadores cognitivos generales. Además, solo en ellas la actividad física ligera medida por los dispositivos se asociaba con una mejor memoria de trabajo.
La principal limitación del estudio es que las pruebas cognitivas completas solo se realizaron al final del seguimiento. Por eso no se puede afirmar que las pantallas o los juegos por cuenta propia provocaran cambios en el pensamiento. Es posible que los niños que ya tenían mejores habilidades cognitivas eligieran por sí mismos ciertas actividades.
También hay problemas de medición. Los cuestionarios dependen de la memoria de los niños y sus padres, y el monitor pectoral no distingue entre leer un libro y ver una película. Los investigadores consideran que el contexto de la actividad puede ser decisivo: parte del tiempo «de pantalla» y del tiempo sedentario se dedica a tareas que estimulan la mente, mientras que el juego por cuenta propia podría ocupar el tiempo que, de otro modo, se habría dedicado a dormir, estudiar o leer.
Petri Jalanko recomienda no considerar automáticamente perjudicial el tiempo de pantalla, pero sí mantener el equilibrio: proteger el sueño, reservar espacio para la actividad física y dar prioridad a un uso de las pantallas que requiera pensar activamente, en lugar de deslizarse sin fin por contenidos de forma pasiva.
El siguiente paso serán estudios que midan de forma periódica la actividad física y las funciones cognitivas desde la primera infancia hasta la edad adulta. El equipo también está analizando datos del estudio cruzado aleatorizado VERNA para comprobar directamente cómo afectan distintas intensidades de ejercicio a las capacidades cognitivas de los adolescentes. El artículo «Associations of Physical Activity and Sedentary Time From Childhood to Adolescence With Cognition in Adolescence: The PANIC Study» se ha publicado en Pediatric Exercise Science; entre sus autores figuran Petri Jalanko, Marja H. Leppänen, Bert Bond, Jari A. Laukkanen, Timo A. Lakka y Eero A. Haapala.
PEREC.RU
El artículo aborda el estudio finlandés de larga duración PANIC, que examinó la relación entre los hábitos cotidianos de los niños y sus capacidades cognitivas en la adolescencia. Los investigadores, dirigidos por Petri Jalanko, de la Universidad de Jyväskylä, siguieron a 260 participantes incluidos inicialmente en el proyecto cuando tenían entre 6 y 9 años. El seguimiento duró ocho años, con evaluaciones al inicio, dos años después y al final.
Los científicos evaluaron el deporte organizado, la actividad física por cuenta propia, el tiempo de pantalla y las actividades sedentarias sin pantallas. Recogieron la información de dos maneras: mediante cuestionarios para niños y padres, y con dispositivos pectorales que registraban el pulso y los movimientos durante al menos cuatro días consecutivos en cada etapa. En la adolescencia, los participantes realizaron pruebas informáticas de memoria de trabajo, atención, velocidad de reacción, funciones psicomotoras y aprendizaje asociativo.
Los cuestionarios mostraron que un mayor tiempo de pantalla acumulado se relacionaba con reacciones más rápidas en las tareas de memoria de trabajo y con resultados cognitivos generales ligeramente mejores. Pasar más tiempo en actividades sedentarias sin pantallas también se asociaba con reacciones más rápidas, pero con una menor precisión en la memoria de trabajo. La actividad física por cuenta propia se relacionaba con una menor precisión en esa memoria, aunque la asociación era débil y no demuestra que moverse sea perjudicial. Podría explicarse porque los juegos por cuenta propia desplazaban al sueño, los deberes u otras actividades que estimulan la mente.
Los datos objetivos de los monitores pectorales no mostraron una relación general entre la actividad física acumulada, el tiempo sedentario y los resultados cognitivos. El análisis por sexo reveló diferencias: en los chicos, el deporte organizado se asociaba con una mejor memoria de trabajo y la actividad por cuenta propia, con peores resultados. En las chicas, el tiempo de pantalla se relacionaba con mejores resultados cognitivos generales, y la actividad física ligera medida por los dispositivos, con una mejor memoria de trabajo.
Los autores subrayan que el estudio es observacional y no permite establecer relaciones de causa y efecto. No se puede afirmar que las pantallas mejoren la inteligencia: es posible que los niños con mejores habilidades cognitivas eligieran determinadas actividades con pantallas. Además, la categoría de tiempo de pantalla incluye el estudio, la lectura, la comunicación, los juegos interactivos y el visionado pasivo, actividades que pueden afectar al cerebro de distintas maneras. Los cuestionarios dependen de la precisión de los recuerdos, y los dispositivos no distinguen el contenido de una actividad sedentaria.
Los investigadores recomiendan mantener el equilibrio: proteger el sueño, asegurar la actividad física y dar prioridad a las actividades con pantallas que requieren pensar activamente, en lugar de deslizarse de forma pasiva por los contenidos. La siguiente etapa será analizar el estudio cruzado aleatorizado VERNA, que ayudará a comprobar el efecto directo de distintas intensidades de ejercicio en las funciones cognitivas de los adolescentes.
